Pembagian Premium: Bagaimana Maskapai Berencana Menang dan Kalah di tahun 2026

Industri maskapai penerbangan AS bersiap menghadapi tahun penting di depan, ditandai oleh keberuntungan yang sangat berbeda di antara maskapai. Saat Ed Bastian dan pemimpin maskapai lainnya merancang strategi mereka untuk 2026, satu tema mendominasi: melayani penumpang yang membayar premium sambil menekan biaya bagi pelancong yang sadar anggaran. Menurut Robert Mann, presiden perusahaan konsultasi penerbangan R.W. Mann & Co., sektor ini menerapkan pendekatan “ekonomi berbentuk huruf K”—memaksimalkan pendapatan dari pelanggan kaya sambil mengurangi biaya untuk penumpang anggaran.

Permainan Konsentrasi: Mengapa Keuntungan Mengalir ke Atas

Melalui tiga kuartal pertama tahun 2025, dua maskapai menguasai hampir seluruh keuntungan industri: Delta dan United. Konsentrasi pasar ini mencerminkan bertahun-tahun konsolidasi dan pergeseran fundamental dalam ekonomi maskapai. Saat konsumen menjadi lebih terbagi—dengan pelancong kaya memesan kursi premium pada tingkat rekor—maskapai semakin fokus pada kabin premium, program loyalitas yang terkait dengan pengeluaran, dan aliran pendapatan tambahan.

Kesenjangan antara pemenang dan pecundang telah melebar secara dramatis. Maskapai besar seperti Delta dan United memanfaatkan skala mereka untuk berinvestasi dalam pesawat baru, lounge yang diperluas, dan pengalaman pelanggan yang lebih baik. Pemain kecil dan spesialis anggaran menghadapi tekanan yang meningkat untuk bersaing atau keluar dari pasar sama sekali.

Stabilitas Harga Menutupi Volatilitas yang Mendalam

Bagi sebagian besar penumpang, tarif penerbangan tahun 2026 diperkirakan akan tetap relatif stabil dibandingkan dengan tingkat tahun 2025, menurut perkiraan American Express Global Business Travel. Namun, kestabilan ini menyembunyikan varians signifikan di bawah permukaan. Permintaan telah pulih setelah penutupan pemerintah yang berkepanjangan yang menekan perjalanan, tetapi apakah 2026 akan menjadi tahun terobosan tetap belum pasti.

CEO Southwest Airlines Bob Jordan mengakui ketidakpastian ini pada bulan Desember, mencatat bahwa meskipun “kuartal pertama terlihat kuat,” memprediksi trajektori tahun penuh masih terlalu dini. Pertanyaannya bukanlah apakah tarif akan naik tajam, tetapi apakah pertumbuhan permintaan dapat mempertahankan momentum harga.

Kisah Transformasi: Southwest dan American Memimpin Perombakan

Perubahan Sejarah Southwest

Southwest Airlines sedang menjalani transformasi paling radikal dalam beberapa dekade. Mulai 27 Januari 2026, maskapai ini akan meninggalkan model kursi terbuka ikoniknya demi kursi yang ditugaskan—mengakhiri praktik yang mendefinisikan maskapai ini selama 50 tahun. Perubahan ini disertai beberapa perubahan tahun 2025: pengenalan kursi ekstra legroom premium dan biaya bagasi terdaftar, yang menghasilkan lebih dari $7 miliar untuk maskapai AS pada tahun 2024 saja.

Pasar telah memberi penghargaan secara agresif terhadap reposisi ini. Saham Southwest naik hampir 23% di tahun 2025, mengungguli indeks maskapai NYSE Arca secara luas dan melampaui pemimpin keuntungan tradisional. Investor aktivis Elliott Investment Management mendukung transformasi ini, menandakan kepercayaan institusional terhadap arah strategisnya.

Ambisi Kemewahan American Airlines

American Airlines menjalankan kampanye modernisasi agresif untuk menutup kesenjangan dengan Delta dan United di segmen premium. Maskapai ini memperluas jaringan lounge bandara dan mengerahkan armada Airbus 321XLR baru yang dirancang untuk rute internasional jarak jauh dan bermargin tinggi. Mulai Januari, anggota frequent flyer mendapatkan Wi-Fi dalam pesawat secara gratis—keuntungan yang sudah lama ditawarkan oleh pesaing.

Selain fasilitas, American memperketat monetisasi. Maskapai ini mengumumkan bahwa penumpang ekonomi dasar tidak lagi akan mendapatkan miles frequent flyer, meniru keputusan Delta sebelumnya. Namun, American menghadapi hambatan: mereka belum mengumumkan perubahan persyaratan status elit untuk 2027, sementara Delta dan United berkomitmen untuk mempertahankan ambang batas tetap.

Di bidang operasional, American sedang menguji peningkatan efisiensi di Bandara Internasional Dallas Fort Worth, termasuk gerbang layanan mandiri untuk penerbangan domestik dan pengembangan kluster penerbangan untuk mengurangi keterlambatan.

Krisis Maskapai Budget: Spirit Berjuang Eksistensial

Spirit Airlines, yang pernah menjadi ikon perjalanan anggaran, berada dalam krisis eksistensial di tahun kedua kebangkrutannya dalam kurang dari setahun. Penggabungan yang diblokir pengadilan dengan JetBlue, penghentian mesin, dan inflasi biaya telah menciptakan krisis eksistensial. Analis Raymond James memprediksi Spirit tidak akan bertahan sebagai entitas independen, memperkirakan merger atau likuidasi Bab 7 pada akhir tahun 2026.

Frontier Airlines, maskapai anggaran lain, telah berulang kali mencoba mengakuisisi Spirit sejak 2022 tetapi negosiasi terhenti. Kedua maskapai tetap dalam pembicaraan awal mengenai opsi reorganisasi, meskipun prospek kesepakatan masih belum pasti.

Rekalkulasi Strategis JetBlue

JetBlue beralih menuju profitabilitas dengan memusatkan perhatian pada rute dengan margin lebih tinggi dan segmen kabin tertentu. Maskapai ini berencana meluncurkan kelas bisnis domestik pada pertengahan 2026, menawarkan kursi yang lebih luas di bagian depan kabin—langkah di bawah suite tidur datar premium Mint-nya tetapi jauh di atas harga ekonomi.

Tantangan Infrastruktur yang Persisten

Meskipun langkah strategis ini, maskapai AS menghadapi hambatan sistemik yang tidak bisa diselesaikan hanya dengan uang. Kekurangan pengatur lalu lintas udara dan infrastruktur yang menua terus mengganggu operasi. Pengeluaran federal telah dialokasikan, tetapi perbaikan yang berarti membutuhkan bertahun-tahun pelaksanaan.

Departemen Perhubungan melaporkan tingkat ketepatan waktu 77% pada tahun 2025, dengan “ketepatan waktu” didefinisikan sebagai kedatangan dalam 15 menit dari jadwal. Robert Mann menekankan wawasan penting: keandalan layanan sama pentingnya bagi penumpang premium maupun ekonomi. “Ketika penerbangan terlambat atau dibatalkan, tidak peduli apakah Anda di puncak K atau di dasar,” katanya, menyoroti fondasi operasional yang mendasari strategi premium apa pun.

Tahun Mendatang: Divergensi Struktural

Lanskap maskapai tahun 2026 mencerminkan perpecahan fundamental. Penumpang premium akan menikmati fasilitas yang diperluas, rute baru, dan peningkatan program loyalitas. Penumpang anggaran akan menghadapi biaya lebih tinggi, manfaat terbatas, dan lebih sedikit keuntungan. Segmentasi ini semakin cepat karena maskapai secara terbuka mengoptimalkan untuk pelanggan bernilai tinggi.

Apakah ekonomi akan tetap tangguh tetap menjadi faktor tak pasti. Kepercayaan konsumen yang melemah akan secara tidak proporsional merugikan maskapai yang bergantung pada perjalanan kelas ekonomi domestik—tepatnya model bisnis yang telah lama diandalkan oleh spesialis anggaran. Untuk saat ini, industri telah memasang taruhan: maksimalkan pendapatan premium, minimalkan paparan ekonomi, dan biarkan kekuatan pasar menentukan pemenang dari yang bertahan.