Jepang Melangkah Maju dengan Program Pengujian Tanah Laut untuk Tanah Jarang di Tengah Tekanan Rantai Pasokan

Seiring meningkatnya kompetisi global untuk mineral penting, Jepang mengambil langkah berani. Mulai bulan ini, negara tersebut akan meluncurkan inisiatif pengujian tanah jarang di laut dalam yang inovatif di perairan dekat Pulau Minamitori, yang terletak sekitar 1.900 kilometer tenggara Tokyo. Usaha ini menandai pergeseran signifikan dalam pendekatan negara-negara terhadap kemandirian mineral di era ketegangan geopolitik yang meningkat.

Tantangan Teknis yang Akan Dihadapi

Tujuan utama dari program pengujian tanah bumi laut Jepang adalah sederhana namun ambisius: menempatkan peralatan yang mampu mengumpulkan 350 metrik ton sedimen setiap hari sambil secara bersamaan menilai dampak lingkungan. Periode percobaan awal, yang berlangsung dari pertengahan Januari hingga pertengahan Februari, akan menjadi fase bukti konsep yang penting. Pejabat telah menyatakan bahwa operasi yang secara substansial diperluas dapat dimulai pada tahun 2025 jika hasil awal menunjukkan hasil yang menjanjikan.

Motivasi Jepang berasal dari kenyataan keras: negara ini tetap sangat rentan terhadap gangguan pasokan bahan tanah jarang yang penting untuk elektronik, sistem energi terbarukan, dan aplikasi pertahanan. Beijing saat ini menguasai sekitar 70 persen produksi tanah jarang global dan menyumbang lebih dari 90 persen kapasitas pengolahan di seluruh dunia. Tokyo memperoleh sekitar 60 persen impor tanah jarangnya langsung dari China dan hampir seluruhnya bergantung pada refinery China untuk tanah jarang berat khusus.

Mengapa Ini Penting Sekarang

Inisiatif ini mencerminkan kekhawatiran yang semakin meningkat di Tokyo tentang kesediaan Beijing untuk mempolitisasi ekspor mineral. China baru-baru ini memberlakukan pembatasan terhadap penjualan teknologi dual-use yang memiliki implikasi militer—sebuah klasifikasi yang cukup luas untuk mencakup bahan tanah jarang tertentu. Peristiwa tahun 2010 masih segar dalam ingatan Jepang: ketika sengketa wilayah memicu embargo China yang tidak diungkapkan terhadap pengiriman tanah jarang ke Jepang, hal itu menghancurkan produsen lokal dan menyebabkan kerusakan ekonomi yang serius.

Model ekonomi menunjukkan bahwa konsekuensi dari gangguan pasokan lain akan sangat parah. Pemutusan pasokan tanah jarang selama tiga bulan dapat menimbulkan kerugian lebih dari $4 miliar yen pada industri Jepang, sementara embargo selama dua belas bulan dapat mengurangi PDB tahunan hampir setengah persen.

Membangun Ketahanan Melalui Teknologi

Selain upaya pengujian langsung, Jepang sedang membangun infrastruktur pasokan domestik yang komprehensif. Program Promosi Inovasi Strategis bertujuan membangun fasilitas pengolahan khusus di Minamitorishima pada tahun 2027, yang dirancang untuk menangani lumpur dasar laut yang dipulihkan dan membangun rantai pasokan terpadu untuk tanah jarang yang bersumber dari laut. Operasi demonstrasi skala penuh yang dijadwalkan pada Februari 2027 akan mengevaluasi kapasitas fasilitas untuk memproses 350 metrik ton lumpur mengandung tanah jarang per hari dan memvalidasi kelayakan komersialnya.

“Tujuan utama kami adalah membuktikan seluruh rantai nilai—dari ekstraksi hingga pengolahan—dan menentukan apakah itu dapat bersaing secara ekonomi,” jelas seorang direktur program yang akrab dengan rencana pengembangan mineral strategis Jepang.

Jepang juga sedang menjajaki upaya terkoordinasi dengan Amerika Serikat dalam pengembangan mineral di perairan Minamitori, membangun atas komitmen bilateral yang dibuat tahun lalu untuk berkolaborasi dalam ekstraksi, pemurnian, dan ketahanan rantai pasokan bahan penting.

Pertimbangan Lingkungan

Para advokat lingkungan terus menyuarakan kekhawatiran tentang potensi kerusakan ekosistem dari operasi penambangan laut dalam, dengan mencatat bahwa pemahaman ilmiah tentang lingkungan abyssal masih belum lengkap. Meski ada keberatan ini, semakin banyak negara yang melanjutkan proyek eksplorasi seiring perlombaan untuk mineral penting yang semakin cepat secara global. Jepang tampaknya bertekad untuk melanjutkan meskipun ada ketidakpastian ini, memandang keamanan pasokan sebagai prioritas strategis utama.