Jed McCaleb parie un milliard de sa fortune en cryptomonnaies pour financer une station spatiale privée

L’entrepreneur derrière XRP et Mt. Gox investit son propre argent, sans investisseurs externes, dans un projet spatial ambitieux. Jed McCaleb, qui a accumulé des milliards de dollars en cryptomonnaies lors de ses précédentes entreprises, concentre désormais toute son attention sur Vast, une société qui construit des stations spatiales privées.

Des cryptomonnaies à l’espace : la fortune qui finance Haven-1

Les milliards qui soutiennent ce projet proviennent de multiples sources dans le monde crypto. McCaleb a gagné environ 3,2 milliards de dollars en vendant XRP et des actions de Ripple entre 2014 et 2022, selon XRPScan. À partir de décembre 2024, il contrôlait 3,3 milliards de dollars via deux fondations privées qu’il a entièrement financées.

Son parcours dans les cryptomonnaies a commencé avec Mt. Gox en 2010, l’un des premiers échanges Bitcoin, qui a ensuite fait faillite en 2014 avec des pertes supérieures à 400 millions de dollars. Il a ensuite co-créé le protocole Ripple et détenait 9 % du XRP initial, ce qui a généré la majeure partie de sa richesse actuelle. À 50 ans, McCaleb se décrit comme quelqu’un avec une « tolérance au risque » exceptionnelle et une mentalité « hyper-rationnelle » pour prendre des décisions d’affaires.

Vast et Haven-1 : le projet qui pourrait révolutionner les stations spatiales

Vast a été fondée en 2021 et emploie actuellement plus de 740 personnes. La station Haven-1, en construction à Long Beach, Californie, mesurera environ 10 mètres de haut et 4,4 mètres de large, avec une capacité pour quatre personnes. L’intérieur d’environ 47 mètres cubes comprendra des zones de sommeil séparées, des panneaux en bois, une grande fenêtre et une table pour que l’équipage mange ensemble.

Max Haot a été recruté comme PDG en 2023 pour diriger l’entreprise. Lorsqu’il a rencontré McCaleb en 2022, il avait fondé Launcher, une startup de fusées qui avait levé 30 millions de dollars mais rencontrait des difficultés pour obtenir un financement supplémentaire. Au lieu d’investir, McCaleb a acheté l’entreprise directement.

Le lancement de Haven-1 était initialement prévu pour août 2025, mais a été repoussé. Actuellement, Vast vise mai 2026 comme nouvelle date cible. L’équipe a déjà testé un prototype du module pour vérifier sa résistance à la pression, et travaille maintenant sur les systèmes d’énergie, de propulsion et de support de vie pour l’équipage.

SpaceX comme partenaire stratégique

Vast collabore directement avec SpaceX pour mettre Haven-1 en orbite. La société a déjà réservé des lancements du Falcon 9 pour ses modules et missions d’astronautes. SpaceX fournira des composants clés comme des adaptateurs d’amarrage pour la capsule Dragon et des systèmes Wi-Fi fonctionnant dans l’espace via Starlink.

Le contrat avec SpaceX dépend de l’approbation de la NASA. Cette collaboration est cruciale car l’agence spatiale prévoit de retirer la Station Spatiale Internationale d’ici la fin 2030, créant une opportunité de marché pour des stations spatiales privées.

La compétition pour le contrat NASA

Si Vast parvient à lancer Haven-1 avec succès avant ses concurrents, elle pourrait décrocher le contrat de la NASA pour maintenir des astronautes en orbite. Cet accord représenterait un flux constant de revenus et des milliards de dollars en valeur. La décision concernant ce contrat est attendue pour mi-2026, dans les prochains mois.

D’autres concurrents comme Axiom Space, Blue Origin et Voyager Space construisent également des stations spatiales privées. Cependant, Vast a un avantage distinctif : Jed McCaleb finance entièrement le projet sans investisseurs externes ni partenaires. Comme l’a souligné Chad Anderson de Space Capital, « Vast est le seul à proposer une solution principalement autofinancée et prête à fonctionner ».

De eDonkey à Ripple : le modèle entrepreneurial de Jed McCaleb

Avant son succès avec XRP et Ripple, McCaleb avait déjà montré sa capacité à repérer des technologies émergentes. Sa première startup, eDonkey, lancée en 2000, permettait de partager musique et films en ligne. Elle a généré des millions de dollars de revenus publicitaires avant que McCaleb ne convienne de payer 30 millions de dollars à l’industrie musicale en 2006 pour éviter des poursuites.

Il a grandi dans une ferme en Arkansas et a abandonné l’Université de Californie à Berkeley. Nic Carter, associé fondateur de Castle Island Ventures, le décrit comme « l’un des dix fondateurs de cryptomonnaies les plus importants, même si peu de gens le connaissent vraiment ». Son approche méthodique et sa tendance à travailler en silence le distinguent d’autres entrepreneurs de haut profil dans le secteur.

La mise finale : 1 milliard de dollars en jeu

McCaleb mise des milliards dans l’espoir que les cryptomonnaies puissent financer l’infrastructure spatiale. Si le projet échoue, il affirme être totalement à l’aise avec la perte de cet investissement. Sa vision est claire : « Il est super important que les gens fassent ce saut depuis notre situation actuelle vers ce monde potentiel où beaucoup vivront hors de la Terre ».

Il partage son temps entre le Costa Rica et Berkeley. Il pilote son propre avion et est père de trois enfants. Malgré sa richesse, il mène une vie relativement discrète comparée à d’autres entrepreneurs technologiques. On raconte qu’il ne connaît pas encore bien Elon Musk, malgré ses liens étroits avec SpaceX.

Le contrat NASA n’est pas seulement crucial pour Vast ; c’est une question d’existence. Sans ces revenus stables, l’entreprise ne pourra probablement pas durer à long terme. Si Jed McCaleb parvient à l’obtenir, les deux prochaines années détermineront si sa plus grande mise en crypto aboutira à un héritage qui transcende la finance numérique pour l’exploration spatiale réelle.