Crise no setor estudantil: as restrições de vistos estão a levar os operadores a repensar os investimentos

Quando as normativas mudam, o mercado imobiliário responde

O setor de alojamentos para estudantes no Reino Unido está a enfrentar uma transformação significativa. As recentes alterações nas políticas de imigração obrigaram os principais operadores a reconsiderar os seus planos de expansão, levando a decisões drásticas como a retirada de projetos já aprovados e a revisão de estratégias a longo prazo.

O projeto de Paddington: de planos ambiciosos ao cancelamento

Um dos casos mais evidentes desta mudança é a decisão da United de abandonar o seu desenvolvimento de 147 milhões de libras em Paddington, no centro de Londres. Embora o projeto tivesse recebido aprovação urbanística no ano anterior e prometesse fornecer 605 quartos modernos para estudantes, a empresa avaliou que as condições de mercado já não justificavam o investimento. Uma análise de rentabilidade mais restrita revelou que o projeto já não era economicamente viável segundo os novos parâmetros de sustentabilidade financeira da empresa.

O impacto das políticas de vistos nos fluxos estudantis

As raízes desta decisão remontam às escolhas políticas do governo britânico, destinadas a reduzir os números globais de imigração. Entre as medidas introduzidas estão um imposto sobre os rendimentos universitários provenientes das propinas de estudantes internacionais, restrições mais severas à permanência de estudantes estrangeiros e limitações à ocupação pós-graduação no Reino Unido.

Joe Lister, CEO da United, destacou como estas medidas estão a alterar o comportamento das universidades. As instituições académicas estão agora a orientar-se para a inscrição de estudantes britânicos, com consequências significativas para o planeamento do mercado habitacional. “As universidades enfrentam pressões financeiras crescentes e estão menos dispostas a aceitar riscos adicionais nos seus compromissos de alojamento,” explicou Lister. “A prioridade delas é evitar ficar com estruturas desocupadas, o que implicaria custos de gestão consideráveis.”

Sinais de fraqueza no mercado: os dados de ocupação

Os indicadores económicos refletem esta transformação. A United comunicou taxas de ocupação de 64% para o próximo ano letivo, em diminuição face aos 67% do mesmo período do ano anterior. Esta contração da procura não é isolada: a Empiric Student Property, que a United está a adquirir num acordo de 634 milhões de libras, reportou em novembro uma redução acentuada na procura por parte de estudantes chineses. A liderança da Empiric atribuiu esta queda em parte às tensões geopolíticas persistentes no panorama internacional.

Atrasos em outros projetos e revisão do portefólio

A cautela não se limita ao projeto de Londres. A United também adiou a conclusão de um desenvolvimento de 500 quartos em Bristol, citando a necessidade de avaliar estratégias alternativas para maximizar o retorno dos investimentos. Simultaneamente, o valor do principal fundo imobiliário da United dedicado a alojamentos estudantis sofreu uma contração de 0,7%, situando-se em 2,8 mil milhões de libras.

A resposta da empresa foi estratégica: os fundos poupados com a redução da atividade de construção foram redirecionados para um programa de recompra de ações no valor de 100 milhões de libras, uma medida que reflete uma prioridade maior na devolução de valor aos acionistas em detrimento da expansão do carteira.

O contexto macroeconómico: migração líquida em queda

Os dados provenientes do Home Office fornecem o quadro geral desta mudança. A migração líquida no Reino Unido está destinada a atingir os níveis mais baixos dos últimos vinte anos. Em 2024, o número de trabalhadores estrangeiros que ingressaram no país foi inferior a 100.000 unidades em relação ao ano anterior. Embora os pedidos de inscrição de estudantes e trabalhadores sazonais tenham mantido uma relativa estabilidade, observou-se uma contração no número de familiares a cargo que entraram no país.

Esta convergência de fatores—desde as escolhas normativas à dinâmica de mercado e às pressões geopolíticas—está a redesenhar o panorama do setor habitacional para estudantes no Reino Unido, com implicações que provavelmente se estenderão para além do curto prazo.