O Paradoxo da Abundância: Por que os funcionários de supermercados não conseguem sustentar as suas famílias

Nos corredores extensos dos supermercados dos Estados Unidos, uma contradição gritante está a desenrolar-se. Funcionários de mercearias passam toda a sua jornada rodeados de comida, mas muitos regressam a casa sem certeza de que podem pagar para alimentar as suas próprias famílias. Este não é um problema pequeno—é uma crise sistémica que se desenrola no balcão de pagamento todos os dias.

Os Números Contam uma História Preocupante

Desde 2019, os preços dos produtos alimentares dispararam 35%, enquanto o volume de itens comprados caiu 5%. As categorias mais essenciais—carne bovina, ovos, leite, café e snacks salgados—tiveram aumentos ainda mais acentuados, com uma média de 60% no mesmo período. Ainda assim, o crescimento nominal dos salários, mesmo para trabalhadores sindicalizados, subiu apenas 22%. A matemática é simples: os trabalhadores estão a ficar ainda mais atrás.

Esta disparidade tem consequências devastadoras. Os consumidores estão a comprar 13 mil milhões de unidades de produtos a menos em comparação com 2021, uma diminuição diretamente relacionada ao aumento da pobreza e da insegurança alimentar. Mais de 47 milhões de americanos enfrentam insegurança alimentar, enquanto mais de 40 milhões dependem de benefícios SNAP—assistência limitada a cerca de $187 por mês para indivíduos e $354 para famílias. Estes limites estão longe do que uma dieta nutritiva e sustentável exige.

Dentro da Loja de Mercearia: A Realidade da Sobrevivência

Cynthia Hernandez trabalha como funcionária de atendimento ao cliente na Ralphs em South Los Angeles. O seu papel dá-lhe um lugar na primeira fila da crise. “O impacto emocional é visível e real. Já vi clientes ficarem visivelmente perturbados e até desabar em lágrimas no caixa ao perceberem que não podem pagar a comida que precisam,” explica. Quando os benefícios SNAP foram cortados, ela sentiu o impacto imediato. Como mãe solteira de três filhos, depende criticamente dessa assistência todos os meses. “Quando os benefícios do SNAP pararam, foi um choque imediato no meu orçamento.”

Para sobreviver, Cynthia mudou fundamentalmente a forma como faz as compras. Agora compra apenas produtos de marca própria e faz um orçamento estrito para calorias em vez de nutrição. “O objetivo já não é variedade, preferência ou saúde; é comprar calorias suficientes para passar, muitas vezes sacrificando o valor nutricional pelo custo.” Ela compra pacotes de frango de baixo custo para estender várias refeições para a sua família. Também apoia a sua mãe de 65 anos, também beneficiária do SNAP, cujos benefícios foram cortados.

Durante uma recente jornada, Cynthia testemunhou o custo humano do fracasso das políticas em primeira mão: clientes deixando comida no caixa porque ficaram sem dinheiro, famílias trocando cortes premium de carne por aves mais baratas, pais a dispensar leite completamente. Este padrão é especialmente visível entre mães com crianças pequenas e idosos nas compras.

Mais do que a Luta de Um Trabalhador

Juan Carlos Esquivel, um veterano de dez anos como funcionário de carne na Santa Monica Vons, recentemente conseguiu um aumento salarial difícil de conquistar—mas não foi suficiente. “No momento em que voltei ao trabalho, essa ajuda foi retirada, mesmo tendo as minhas dificuldades financeiras apenas piorado,” diz, descrevendo como o SNAP foi encerrado assim que retomou o emprego, apesar da sua persistente dificuldade económica. A ansiedade do desconhecido paira constantemente: “A pressão de não saber se conseguiremos alimentar as nossas famílias parece um peso pesado e uma preocupação sem fim.”

Juan e três colegas agora fazem viagens semanais a um banco de alimentos para alimentar as suas famílias. A contradição dói: “É uma contradição gritante que trabalhemos em tempo integral numa mercearia, mas não possamos pagar as compras sem caridade.”

Deserai Bartlett, funcionária de flores na Ralphs em Studio City, enfrenta pressões semelhantes como principal provedora de duas crianças. Ela cria momentos de alegria ao arranjar flores para os clientes, mas a sua própria realidade é duramente diferente. Os altos custos de renda e de alimentos significam que ela luta constantemente para encher a mesa da sua própria família. “É realmente triste trabalhar rodeada de comida suficiente, enquanto se questiona como garantir que os seus filhos tenham o suficiente.”

A Mudança no Mercado Mais Ampla

Enquanto histórias individuais capturam a dimensão humana, os dados do mercado revelam a escala da transformação. As marcas de marca própria continuam a ganhar quota de mercado às custas das marcas de renome—Kirkland (Costco) e Great Value (Walmart) dominam agora as prateleiras do retalho. Supermercados de desconto como Aldi e Dollar General conquistaram uma quota significativa, enquanto concorrentes sindicalizados como Kroger e Albertsons fecham lojas e despedem trabalhadores.

Um estudo de 2022 sobre funcionários da Kroger revelou que mais de 75% enfrentavam insegurança alimentar, apesar de estarem empregados na indústria de mercearia. Os ganhos salariais, conquistados através de negociações sindicais, têm sido sistematicamente erodidos pelos aumentos do custo de vida.

A Falha das Políticas

As causas raízes são escolhas políticas: os programas de auxílio durante a pandemia foram encerrados, aumentos agressivos das taxas de juro elevaram os custos de empréstimo, e pouco foi feito para combater a especulação de preços por parte das maiores corporações alimentares que lucraram enormemente durante a pandemia. Mais de 90% dos adultos nos EUA relatam sentir stress em relação aos preços dos alimentos. O CEO do GoFundMe observou que as pessoas estão a recorrer cada vez mais a crowdfunding para comprar alimentos. Na Virgínia, 45% das famílias foram levadas ao endividamento devido ao aumento dos custos de supermercado.

Até mesmo a recente reintegração dos benefícios SNAP criou mais ansiedade do que alívio. Os clientes gastam agora centenas de dólares em compras de pânico, temendo que a suspensão aconteça novamente. “Há uma sensação generalizada de ansiedade na nossa comunidade. A preocupação constante é: ‘E se os benefícios forem novamente retidos?’ Essa incerteza torna impossível planear, até mesmo para um feriado como o Dia de Ação de Graças,” reflete Cynthia.

Um Sistema que Exige Mudança

Para funcionários de mercearias e os seus clientes, esta época festiva não parece uma celebração—parece um teste de resistência. Trabalhadores que garantem que as famílias comem bem não conseguem garantir que as suas próprias famílias façam o mesmo. Os bancos de alimentos fornecem menos de um nono da quantidade de comida que o SNAP fornece, deixando uma lacuna enorme.

Como Deserai afirma claramente: “Todos os que trabalham em tempo integral deveriam poder sustentar a sua família sem esse medo, e ter uma verdadeira oportunidade de construir uma vida melhor.” Isto não é apenas uma dificuldade pessoal—é uma falha sistémica que exige responsabilidade dos empregadores e ação legislativa. Famílias trabalhadoras não deveriam ter que escolher entre pagar o aluguel e comer bem.