Metais básicos substituem a prata na fabricação de painéis solares à medida que a indústria enfrenta pressões recordes de preços

O setor de (fotovoltaica PV) está passando por uma transformação tecnológica significativa à medida que fabricantes em todo o mundo mudam o foco para alternativas ao cobre e outros metais básicos. Essa mudança decorre do preço da prata atingir níveis sem precedentes—atingindo US$93,77 por onça em meados de janeiro de 2025, aproximadamente o dobro do preço de apenas quatro meses antes e quase 200 por cento mais alto do que no ano anterior.

A Crise do Custo da Prata na Produção Solar

O papel da prata na fabricação de painéis solares tornou-se cada vez mais caro. Segundo análise da Bloomberg NEF de setembro de 2025, a prata representa aproximadamente 14 por cento dos custos totais de produção de módulos solares—uma escalada dramática em relação aos apenas 5 por cento em 2023. A condutividade elétrica e térmica excepcional do metal tornou-o indispensável para células fotovoltaicas, mas os preços em alta alteraram fundamentalmente a economia da fabricação solar.

O desequilíbrio entre oferta e demanda intensificou-se à medida que a indústria solar se tornou um dos maiores consumidores industriais de prata no mundo. Essa competição com os setores de eletrônica e investimento criou pressões de custo insustentáveis para fabricantes de painéis que operam em uma indústria já limitada por margens. Em resposta, os principais fabricantes estão explorando inovações tecnológicas e substitutos de metais básicos para gerenciar os custos de entrada, mantendo a eficiência da produção.

Fabricantes Chineses Lideram a Transição

A China, que controla mais de 80 por cento da capacidade global de fabricação solar em polysilício, wafers, células e módulos, está liderando essa mudança tecnológica. A LONGi Green Energy Technology anunciou planos para iniciar a produção em massa de células solares usando metais básicos em vez de prata a partir do segundo trimestre de 2025. Essa iniciativa de um dos líderes reconhecidos em tecnologia do setor sinaliza uma transformação estrutural na indústria, e não uma resposta isolada.

Outros grandes fabricantes chineses também seguiram o exemplo. A JinkoSolar Holding, listada na bolsa dos EUA, declarou intenções de ampliar a produção de painéis solares sem prata. A Shanghai Aiko Solar Energy já produz células solares de 6,5 gigawatts sem prata. Esses esforços paralelos entre líderes do setor sugerem uma mudança coordenada em direção a novos paradigmas de fabricação.

O Cobre Surge como Principal Alternativa

Entre os metais básicos, o cobre emergiu como o substituto preferido. Apesar de a prata ser negociada a aproximadamente 22.000 por cento mais cara por onça troy do que o cobre, o metal vermelho oferece vantagens convincentes: maior abundância, menor custo e uma cadeia de suprimentos mais diversificada e resiliente. Essas características alinham-se com os objetivos da indústria de ampliar a produção sem ficar exposta a gargalos críticos de matérias-primas.

No entanto, o cobre apresenta desafios técnicos que os fabricantes precisam superar. A condutividade ligeiramente inferior à da prata levanta preocupações de durabilidade, especialmente quanto à oxidação e à confiabilidade a longo prazo de componentes de cobre. Os requisitos de fabricação para células (TOPCon)—que atualmente dominam a tecnologia solar—exigem altas temperaturas, o que complica a integração do cobre.

A tecnologia de células de contato traseiro (BC) oferece uma via mais viável para a adoção do cobre. Essa arquitetura solar alternativa simplifica o processo de adaptação técnica em comparação com as configurações TOPCon. Novas gerações de células metalizadas com cobre estão atingindo níveis de eficiência próximos aos designs tradicionais baseados em prata, com algumas aplicações mostrando melhorias na resistência mecânica e na durabilidade do módulo—fatores críticos para instalações de longo prazo em ambientes desafiadores.

Dados de campo demonstram que módulos BC podem gerar até 11 por cento mais energia ao longo de sua vida útil operacional em comparação com a tecnologia TOPCon, fortalecendo o argumento econômico para essa transição.

Impacto no Mercado e Considerações de Cronograma

O Instituto da Prata projetou que a demanda industrial por prata diminuirá 2 por cento em 2025, atingindo 665 milhões de onças. O setor solar, por si só, deve reduzir o consumo de prata em aproximadamente 5 por cento ao ano, apesar das recordes de instalações globais de PV. Essa redução reflete uma utilização de prata por módulo significativamente menor à medida que os fabricantes adotam soluções com metais básicos.

No entanto, o cronograma de transição permanece gradual. As células TOPCon devem representar cerca de 70 por cento da participação de mercado até 2026, enquanto os custos de fabricação de células BC não devem atingir a paridade de preço com a tecnologia TOPCon até o final da década. Analistas do setor preveem um período de coexistência de ambas as tecnologias até 2028-2030, durante o qual a indústria solar continuará otimizando arquiteturas e cadeias de suprimentos baseadas em cobre.

Esse período prolongado de transição oferece uma oportunidade para o ecossistema de energia renovável mais amplo—incluindo painéis solares usados e recondicionamento de equipamentos—adaptar-se às mudanças nas composições de materiais e protocolos de reciclagem. À medida que o setor padroniza designs com menor uso de prata, tanto a fabricação de novos produtos quanto a gestão do ciclo de vida da capacidade instalada refletirão esses avanços em ciência dos materiais.

A mudança de células solares de prata para cobre representa não apenas uma estratégia de otimização de custos, mas uma evolução fundamental na forma como a indústria solar projeta, fabrica e sustenta sua infraestrutura de produção para a próxima década.