**Corrida do Japão contra o tempo: Por que a mineração em grande profundidade por elementos de terras raras importa agora**

A competição global pelo acesso a minerais críticos está a intensificar-se, e o Japão está a tomar medidas audaciosas. A partir deste mês, o país realizará o seu primeiro teste de mineração em grande profundidade direcionado a elementos de terras raras em águas próximas à Ilha Minamitori, localizada a aproximadamente 1.900 quilómetros da costa de Tóquio. Esta iniciativa destaca as crescentes preocupações de Tóquio sobre vulnerabilidades na cadeia de abastecimento—particularmente a sua forte dependência de exportações minerais controladas pela China.

**Por que a urgência?**

A situação do Japão é simples: a China consolida o controlo sobre a cadeia de abastecimento de terras raras. Pequim atualmente produz cerca de 70 por cento das terras raras do mundo e domina as operações de refino com mais de 90 por cento da capacidade global. Para o Japão, a dependência é ainda mais acentuada—cerca de 60 por cento das importações de terras raras provêm da China, enquanto algumas terras raras pesadas vêm quase exclusivamente de Pequim.

Esta concentração representa riscos económicos reais. O governo japonês estima que uma interrupção de três meses no fornecimento poderia causar mais de US$4 biliões de prejuízo às indústrias nacionais. Uma perturbação prolongada de um ano poderia reduzir o PIB anual em quase 0,5 por cento. A disputa territorial de 2010, quando a China silenciosamente interrompeu envios ao Japão, serve como um lembrete de cautela sobre o que está em jogo.

**O teste de mineração em grande profundidade: o que esperar**

O experimento do Japão, que decorrerá de 11 de janeiro a 14 de fevereiro, testará equipamentos projetados para extrair até 350 toneladas métricas de sedimentos por dia do fundo do mar. O teste tem dois objetivos: validar a tecnologia de extração enquanto avalia simultaneamente os impactos ambientais nos ecossistemas marinhos e monitorar os procedimentos a bordo da embarcação de mineração.

Se esta fase inicial for bem-sucedida, os responsáveis sinalizam que operações em maior escala poderão começar no próximo ano, abrindo caminho para a instalação de processamento planejada no Minamitorishima. Essa instalação, prevista para estar operacional até 2027, visa tratar o lama de terras raras recuperada e formar a espinha dorsal de uma rede de abastecimento controlada nacionalmente. Uma demonstração em grande escala em fevereiro de 2027 testará a capacidade da instalação de processar até 350 toneladas métricas de sedimentos de terras raras por dia.

**Cooperação estratégica e implicações mais amplas**

O Japão não está a seguir este caminho de forma independente. O país está a explorar ativamente uma colaboração mais profunda com os Estados Unidos nas águas da Ilha Minamitori, baseando-se nos compromissos que ambas as nações assumiram no ano passado para desenvolver conjuntamente infraestrutura de mineração, processamento e cadeia de abastecimento de minerais críticos. Esta parceria reflete um realinhamento estratégico mais amplo—diversificando-se de cadeias de abastecimento dependentes da China.

Os recentes anúncios da China, que restringem exportações de itens de uso dual com aplicações militares, apenas reforçaram a determinação do Japão. Analistas alertam que Pequim poderia interpretar tais restrições de forma ampla o suficiente para abranger certos materiais de terras raras, efetivamente transformando as exportações minerais em armas. Este movimento ecoa o manual de 2010 e justifica a mudança do Tóquio para uma independência na mineração em grande profundidade.

**A questão ambiental**

Cientistas marinhos e defensores do ambiente continuam a alertar para possíveis danos aos ecossistemas causados pelas operações de mineração em grande profundidade. O oceano profundo permanece pouco compreendido, e a extração de volumes significativos de sedimentos poderia causar danos duradouros aos habitats do fundo do mar. Apesar desses avisos, nações concorrentes estão a acelerar os seus próprios projetos exploratórios de mineração em grande profundidade, impulsionadas pela crescente pressão para garantir o acesso a minerais críticos.

O risco do Japão reflete um cálculo geopolítico mais amplo: assegurar a autonomia na cadeia de abastecimento pode sobrepor-se às preocupações ambientais a curto prazo, embora as consequências a longo prazo permaneçam incertas.