Panorama dos Recursos de Terras Raras: Compreender a Distribuição de Reservas Globais e a Capacidade de Produção nos Principais Países

A procura global por elementos de terras raras continua a aumentar à medida que a transição para a energia limpa e a inovação tecnológica remodelam as prioridades industriais. No entanto, as vulnerabilidades na cadeia de abastecimento persistem, tornando-se fundamental compreender quais os países que detêm stocks substanciais de terras raras e qual a capacidade de produção que podem realisticamente implementar. Embora várias nações estejam entre as maiores detentoras de reservas mundiais, a sua produção real conta uma história diferente—alguns países possuem recursos massivos ainda por explorar, enquanto outros dominam a extração e o processamento atuais.

O quadro global: 130 milhões de toneladas métricas de reservas, mas fornecimento concentrado

As reservas globais de terras raras totalizam aproximadamente 130 milhões de toneladas métricas, distribuídas de forma desigual pelo planeta. Em 2024, a produção mundial atingiu 390.000 toneladas métricas, um aumento notável em relação às 376.000 toneladas em 2023 e muito acima das 100.000 toneladas produzidas há apenas uma década. Este aumento na produção reflete uma competição e investimento intensificados, mas um punhado de nações continua a exercer controlo desproporcional sobre as cadeias de abastecimento.

De acordo com o US Geological Survey, oito países mantêm reservas de terras raras superiores a 1 milhão de toneladas métricas. Estas nações—que abrangem Ásia, Europa, Américas e Oceania—representam a linha de frente nos esforços para diversificar e assegurar o fornecimento global de terras raras fora dos tradicionais pontos de estrangulamento.

China domina: 44 milhões de toneladas métricas e controlo estratégico em crescimento

A China detém as maiores reservas mundiais de terras raras, com 44 milhões de toneladas métricas, além de produzir 270.000 toneladas em 2024—cerca de 69% da produção global. O domínio do país vai além do volume; reflete décadas de integração vertical desde a mineração até ao refino e à fabricação downstream.

A estratégia de terras raras da China evoluiu consideravelmente. Após surgirem preocupações sobre o esgotamento de reservas em 2012, o governo implementou políticas agressivas de reposição, estabelecendo stocks comerciais e estratégicos até 2016. Simultaneamente, Pequim reprimiu operações de mineração ilegais que violavam normas ambientais, consolidando efetivamente a produção sob atores regulados e reforçando os controlos de exportação.

No entanto, o poder de mercado da China desencadeou resistência internacional. Quando o país restringiu as exportações de terras raras em 2010, os preços globais dispararam, catalisando uma corrida global por fontes alternativas. Mais recentemente, as tensões comerciais entre Washington e Pequim intensificaram-se, com a China impondo proibições de exportação de tecnologia para a produção de ímanes de terras raras (Dezembro de 2023) enquanto os EUA desenvolvem a cadeia de abastecimento doméstica.

Um aspeto menos divulgado da estratégia chinesa envolve a importação de terras raras pesadas de Myanmar, onde as regulamentações ambientais estão muito atrás dos padrões chineses. As montanhas ao longo da fronteira China-Myanmar sofreram danos ecológicos severos devido às operações de mineração, com vastas operações ilegais de lixiviação in situ—algumas 2.700 piscinas ilegais de recolha cobrindo uma área equivalente a Singapura—identificadas até meados de 2022.

Potencial não explorado do Brasil: 21 milhões de toneladas métricas à espera de desenvolvimento

O Brasil representa o segundo maior detentor de reservas de terras raras a nível mundial, com 21 milhões de toneladas métricas, mas produziu apenas 20 toneladas em 2024. Esta discrepância dramática entre reservas e produção indica uma indústria à beira de uma transformação.

A Serra Verde Mining iniciou operações comerciais na fase 1 no seu depósito Pela Ema, em Goiás, no início de 2024, com projeções de atingir 5.000 toneladas de óxido de terras raras por ano até 2026. Pela Ema está entre os maiores depósitos de argila iónica do mundo e representa uma vantagem única: produzirá todas as quatro categorias críticas de ímanes de terras raras—neodímio, praseodímio, térbio e disprósio—tornando-se a única operação fora da China capaz de fornecer esta produção abrangente. Isto posiciona o Brasil como um potencial fator de mudança na quebra do domínio histórico de Pequim sobre o fornecimento de terras raras pesadas.

Vantagem das areias costeiras da Índia: 6,9 milhões de toneladas métricas de recursos acessíveis

A Índia detém 6,9 milhões de toneladas métricas de reservas de terras raras, mantendo uma produção anual relativamente estável em torno de 2.900 toneladas. Um fator distintivo: a Índia possui quase 35% das reservas minerais de areias e praias do mundo, que representam fontes economicamente acessíveis de terras raras.

O governo indiano reconheceu esta vantagem estratégica. O Departamento de Energia Atómica delineou a capacidade de produção e refino em dezembro de 2022, enquanto os formuladores de políticas têm vindo a desenvolver legislação de apoio e quadros de investigação e desenvolvimento para capitalizar a base de reservas do país. Em outubro de 2024, a Trafalgar Resources anunciou planos para construir a primeira instalação dedicada à produção de metais, ligas e ímanes de terras raras na Índia, sinalizando a intenção de avançar além da extração de matérias-primas para processos de maior valor acrescentado.

Expansão na Austrália: 5,7 milhões de toneladas métricas e aumento da produção mineira

A Austrália ocupa a quarta posição global com 5,7 milhões de toneladas métricas de reservas de terras raras e produziu 13.000 toneladas em 2024, empatando na quarta posição em rankings de produção. Apesar de só ter iniciado a extração de terras raras em 2007, o país posicionou-se como um contrapeso crítico ao domínio da China.

A Lynas Rare Earths opera a mina Mount Weld e uma instalação de concentração no país, além de um complexo de refino na Malásia, consolidando-se como o maior fornecedor de terras raras fora da China. A empresa espera concluir uma expansão importante na Mount Weld em 2025, enquanto a sua nova instalação de processamento em Kalgoorlie iniciou, em meados de 2024, a produção de matéria-prima de carbonato de terras raras misto para as operações na Malásia.

O projeto Yangibana da Hastings Technology Metals está pronto para construção, tendo recentemente assegurado um acordo de fornecimento com a Baotou Sky Rock para produção de concentrado. A operação visa 37.000 toneladas de concentrado de terras raras por ano, com a primeira entrega prevista para o Q4 de 2026, acrescentando capacidade significativa ao panorama de fornecimento fora da China.

Trajetória restrita da Rússia: 3,8 milhões de toneladas métricas e futuro incerto

A Rússia detém oficialmente 3,8 milhões de toneladas métricas de reservas de terras raras em 2024, uma revisão drástica para baixo em relação às 10 milhões de toneladas reportadas no ano anterior, com base em avaliações atualizadas de empresas e do governo. A produção russa em 2024 atingiu 2.500 toneladas, igualando a do ano anterior.

Moscovo anunciou em 2020 a intenção de investir 1,5 mil milhões de dólares para desafiar a hegemonia chinesa em terras raras. No entanto, o envolvimento militar na Ucrânia alterou fundamentalmente as prioridades internas, com indicadores credíveis a sugerir que o governo suspendeu planos ambiciosos de desenvolvimento de terras raras enquanto gere restrições de guerra. Esta perturbação geopolítica levanta questões sobre se a Rússia conseguirá expandir significativamente o seu setor de terras raras a médio prazo.

Desafios de reservas e produção do Vietname: 3,5 milhões de toneladas métricas

As reservas de terras raras do Vietname situam-se em 3,5 milhões de toneladas métricas, após uma revisão significativa para baixo, de 22 milhões de toneladas em 2023, refletindo dados atualizados do setor e do governo. O país produziu apenas 300 toneladas em 2024, apesar de hospedar múltiplos depósitos concentrados perto da sua fronteira noroeste com a China e ao longo da costa leste.

O Vietname tinha articulado uma meta de produção para 2030 de 2,02 milhões de toneladas métricas, mas esse objetivo enfrentou contratempos após as detenções de seis executivos de terras raras em outubro de 2023, incluindo o presidente da Vietnam Rare Earth. Este último foi acusado de fraude na documentação de imposto sobre valor acrescentado na comercialização de terras raras, sinalizando uma repressão regulatória que pode limitar a expansão a curto prazo.

Estados Unidos: produção significativa, reservas limitadas—um paradoxo na cadeia de abastecimento

Os Estados Unidos ocupam a sétima posição em reservas de terras raras, com 1,9 milhões de toneladas métricas, mas classificam-se em segundo lugar em produção em 2024, com 45.000 toneladas. Este paradoxo reflete a dependência da mina Mountain Pass, na Califórnia, operada pela MP Materials. A empresa está atualmente a estabelecer capacidades downstream na sua instalação de Fort Worth para converter óxidos de terras raras refinados em ímanes e produtos precursor, sinalizando ambições de integração vertical.

A administração Biden destacou a importância da cadeia de abastecimento de terras raras ao alocar 17,5 milhões de dólares em abril de 2024 para desenvolver tecnologias de processamento de terras raras utilizando carvão secundário e subprodutos do carvão como matérias-primas. Esta iniciativa visa a independência de recursos, ao mesmo tempo que potencialmente abre cadeias de abastecimento alternativas além da mineração de minério primário.

Depósitos estratégicos na Groenlândia: 1,5 milhões de toneladas métricas em espera

A Groenlândia detém 1,5 milhões de toneladas métricas de reservas de terras raras distribuídas por dois projetos importantes: Tanbreez e Kvanefjeld. Apesar de não possuir atualmente produção de terras raras, atividades corporativas recentes sinalizam potencial de comercialização.

A Critical Metals concluiu, em julho de 2024, a aquisição da participação de controlo na Tanbreez junto de operadores privados e iniciou perfurações em setembro para refinar os modelos de recursos e as projeções de vida útil da mina. Entretanto, a Energy Transition Minerals enfrentou resistência regulatória do governo da Groenlândia relativamente ao projeto Kvanefjeld. A sua licença de operação foi revogada devido a planos de exploração de urânio; uma proposta revisada, excluindo urânio, foi igualmente rejeitada em setembro de 2023, estando a empresa à espera de uma decisão judicial sobre o recurso em outubro de 2024.

Os ativos de terras raras da Groenlândia têm atraído atenção internacional, incluindo da liderança política dos EUA. No entanto, o Primeiro-Ministro da Groenlândia e o Rei da Dinamarca declararam explicitamente que o território permanece inegociável, estabelecendo limites firmes às questões de soberania.

Compreender os elementos de terras raras: conceitos essenciais e aplicações

O que constitui metais de terras raras?

Metais de terras raras abrangem 17 elementos que ocorrem naturalmente: os 15 elementos da série dos lantanídeos, mais o ítrio e o escândio. Estes 17 elementos dividem-se em classificações de “pesados” e “leves” com base no peso atómico, sendo os pesados mais procurados devido a aplicações tecnológicas específicas, embora os leves mantenham importância industrial significativa.

Diferenciar terras raras de lítio

Um equívoco comum é confundir metais de terras raras com o lítio. O lítio pertence ao grupo dos metais alcalinos, juntamente com sódio, potássio, rubídio e césio—uma classificação fundamentalmente diferente. Esta distinção é importante para análise da cadeia de abastecimento e aplicações tecnológicas.

Quais metais de terras raras impulsionam a tecnologia moderna?

Alguns terras raras desempenham papéis críticos em várias indústrias. O neodímio e o praseodímio são essenciais em ímanes permanentes para turbinas eólicas, veículos elétricos e motores aeroespaciais. O samário e o disprósio reforçam o desempenho de ímanes de alta temperatura. Os terras raras utilizados em fósforos—europium, térbio, ítrio, cério, lantânio e gadolínio—permitem tecnologias de iluminação e aplicações em ecrãs em eletrónica de consumo.

Como variam os métodos de mineração?

Duas vias principais dominam a produção de terras raras. A mineração a céu aberto segue protocolos convencionais: escavação do minério, separação dos rejeitos e refino através de processos químicos. A lixiviação in situ envolve a injeção de soluções químicas nos corpos de minério para dissolver os materiais alvo, que são posteriormente bombeados para piscinas de recolha. Ambos os métodos requerem uma separação final sofisticada, dado o similaridade química entre os elementos de terras raras—um processo tecnicamente exigente e dispendioso, geralmente realizado por extração por solventes.

Por que a separação de terras raras apresenta barreiras técnicas?

Apesar do nome, as terras raras não são particularmente escassas; os depósitos económicos são a verdadeira escassez. Os corpos de minério de terras raras pesadas são particularmente difíceis de localizar em relação às concentrações de terras raras leves. O desafio de separação aumenta a complexidade: devido às propriedades químicas semelhantes dos elementos, isolar elementos individuais exige centenas a milhares de ciclos de extração para alcançar pureza de grau comercial, segundo o Science History Institute. Esta complexidade eleva os custos de processamento e requer conhecimentos técnicos especializados.

Custos ambientais da extração de terras raras

A mineração de terras raras acarreta riscos ambientais substanciais, especialmente em contextos não regulados. Os minérios contendo terras raras frequentemente contêm tório e urânio—materiais radioativos que requerem uma separação cuidadosa. O manejo inadequado de resíduos radioativos contamina frequentemente águas subterrâneas e superficiais, devastando ecossistemas locais e comprometendo a segurança hídrica das populações próximas. O sul da China e o norte de Myanmar exemplificam estes impactos: montanhas sofreram transformações ecológicas severas devido à atividade mineira intensiva. Uma investigação do Global Witness documentou mais de 100 deslizamentos de terras na região de Ganzhou, na China, atribuídos a danos por lixiviação in situ, enquanto Myanmar enfrenta degradação geológica semelhante, juntamente com colapsos de populações de fauna e dificuldades de acesso a água potável para as comunidades afetadas.

O panorama emergente de terras raras na Europa

Atualmente, a Europa não possui minas de terras raras, apesar de albergar vários países com reservas significativas. A LKAB, estatal sueca, anunciou a identificação do maior depósito do continente—a formação Per Geijer—com mais de 1 milhão de toneladas de óxidos de terras raras, no início de 2023. O quadro do Critical Raw Materials Act da União Europeia cria impulso político para o desenvolvimento de cadeias de abastecimento indígenas, podendo posicionar o depósito Per Geijer como um recurso fundamental para a segurança de abastecimento do continente.

Países do Escudo Fennoscandiano—Noruega, Finlândia e Suécia—possuem depósitos de terras raras que refletem padrões de mineralização regionais semelhantes ao perfil geológico da Groenlândia. Estas reservas europeias podem assumir uma importância estratégica acrescida à medida que a diversificação da cadeia de abastecimento se torna uma prioridade política.

O que impulsiona o crescimento da produção global?

A produção de terras raras acelerou de forma significativa: há uma década, a produção global situava-se pouco acima de 100.000 toneladas; em 2019, ultrapassou as 200.000 toneladas pela primeira vez; a produção atual de 2024 de 390.000 toneladas reflete uma expansão sustentada impulsionada pela implementação de infraestruturas de energia limpa, proliferação de veículos elétricos e demandas do setor tecnológico. As dinâmicas futuras de produção dependerão do sucesso na comercialização de projetos no Brasil, Austrália e outros países com reservas abundantes, bem como de avanços tecnológicos na eficiência de extração e separação.

A concentração geográfica das reservas de terras raras entre estes oito países—que abrangem contextos geopolíticos diversos, desde democracias aliadas até concorrentes estratégicos—reforça a urgência de reforçar a resiliência da cadeia de abastecimento, a inovação tecnológica nos processos de separação e os quadros de cooperação internacional destinados a garantir uma disponibilidade estável e diversificada de terras raras para as necessidades tecnológicas e de transição energética da economia global.