Quando a Prata Se Torna Inacessível: Como os Fabricantes de Painéis Solares Estão Apostando no Cobre como uma Alternativa Revolucionária

A indústria fotovoltaica enfrenta uma crise de custos sem precedentes. A condutividade elétrica e térmica incomparável da prata, símbolo do coeficiente α (alpha)—medidor da eficiência na transferência de calor—tornaram-na indispensável na produção de células solares. No entanto, a trajetória de preços do metal branco conta uma história de advertência: de uma componente que representava 5% do custo em 2023 para 14% em setembro de 2025, a prata tornou-se um fardo difícil de gerir para os fabricantes que já operam com margens extremamente estreitas.

Os números pintam um quadro sombrio. Em setembro de 2025, a prata oscilava entre US$42-46 por onça. Em janeiro de 2025, atingiu um pico histórico de US$93,77—um aumento de 100% em apenas quatro meses e quase o triplo em relação ao ano anterior. Para uma indústria baseada em preços competitivos, tal volatilidade é insustentável.

A Apertura na Cadeia de Suprimentos e o Domínio da China

A China controla a narrativa na fabricação de painéis solares, respondendo por mais de 80% da capacidade global de PV em polysilício, wafers, células e módulos. Essa concentração significa que os fabricantes chineses enfrentam o peso dos choques de preço da prata. Ao mesmo tempo, a demanda crescente de eletrônicos e carteiras de investimento intensificou a competição por suprimentos limitados.

Segundo analistas de mercado, esse desequilíbrio entre a demanda industrial e a oferta restrita comprimiu as margens dos fabricantes de módulos até o limite. A solução? Mudanças tecnológicas que reduzam a dependência da prata.

A Aposta no Cobre: Viabilidade Técnica e Compromissos

Entra o cobre—o metal vermelho que custa aproximadamente 22.000% menos por onça troy do que a prata. Grandes produtores chineses de painéis solares, incluindo LONGi Green Energy (SHA:601012), JinkoSolar Holding (NYSE:JKS), e Shanghai Aiko Solar Energy (SHA:600732), já anunciaram ou iniciaram a transição para células solares metallizadas com cobre.

O cobre oferece vantagens convincentes: suprimentos abundantes, redes de fornecimento diversificadas e custos significativamente menores. No entanto, apresenta obstáculos técnicos. A condutividade do metal, embora respeitável, fica atrás do desempenho da prata. Mais criticamente, o cobre oxida e degrada com o tempo, levantando preocupações de durabilidade a longo prazo para instalações ao ar livre expostas a condições ambientais adversas.

O processo de fabricação agrava esses desafios. A tecnologia TOPCon (tunnel oxide passivated contact), atualmente responsável por 70% do mercado solar, exige temperaturas extremas de processamento que dificultam a integração do cobre. As arquiteturas de células com contato traseiro (BC), por outro lado, mostram-se mais compatíveis com o cobre, com requisitos térmicos menos exigentes.

Realidade de Desempenho: Células à Base de Cobre Fechando a Lacuna

Dados recentes de campo desafiam a suposição de que células solares com cobre têm desempenho inferior. Novos designs metallizados com cobre estão atingindo níveis de eficiência próximos aos módulos tradicionais de prata. Algumas instalações até demonstraram melhorias na resistência mecânica e na durabilidade do módulo—fatores críticos para a confiabilidade a longo prazo.

Os módulos BC destacam-se especialmente em estudos comparativos. Evidências de campo sugerem que a tecnologia BC gera aproximadamente 11% mais energia ao longo da vida útil de um módulo em comparação com as equivalentes TOPCon—uma vantagem significativa que pode compensar quaisquer compromissos de desempenho decorrentes da substituição por cobre.

Trajetória do Mercado: O que Acontece com a Demanda por Prata?

O relatório do Silver Institute de novembro de 2025 projetou uma queda de 2% na demanda industrial por prata, chegando a 665 milhões de onças em 2025. Notavelmente, o consumo de prata no setor solar caiu cerca de 5%, apesar das instalações recorde de PV globalmente—uma mudança reveladora impulsionada pela redução do uso de prata por módulo.

No entanto, os mercados permanecem fluidos. Com o TOPCon esperado para dominar 70% da capacidade até 2026 e os custos de fabricação de células BC improváveis de atingirem a paridade com o TOPCon até o final da década, os observadores do setor antecipam uma fase de coexistência entre 2028-2030. Essa janela de transição prolongada significa uma estabilização na demanda por prata, ao invés de um colapso dramático—pelo menos a curto prazo.

A mudança estrutural em andamento representa mais do que cortes de custos isolados; ela indica como a pressão competitiva e as restrições de matérias-primas estão remodelando o design industrial em escala.