Fabricantes de painéis solares abandonam a prata cara, mudando para o cobre à medida que os custos disparam

A indústria de painéis solares enfrenta uma crise inesperada. Os preços da prata dispararam para um máximo histórico de US$93,77 por onça—quase o dobro do nível de setembro e aproximadamente 200 por cento acima do ano anterior. Para os fabricantes de painéis solares, isso cria um problema urgente: a prata agora representa cerca de 14 por cento do custo total de produção de painéis solares, um aumento dramático em relação aos apenas 5 por cento em 2023.

A matemática é brutal. Com instalações solares globais atingindo números recorde, os fabricantes estão presos entre uma demanda crescente e custos de insumos insustentáveis. Os principais produtores chineses decidiram agir.

A Mudança da Indústria de Silver

A China domina mais de 80 por cento da capacidade mundial de fabricação de painéis solares fotovoltaicos. Em resposta à volatilidade da prata, os principais players estão buscando alternativas de forma agressiva. LONGi Green Energy anunciou planos para iniciar a produção em massa de células solares usando metais base em vez de prata a partir do 2º trimestre de 2025. JinkoSolar Holding declarou intenções semelhantes em dezembro, comprometendo-se com uma produção em grande escala sem prata. A menor concorrente Shanghai Aiko Solar Energy já produz células solares de 6,5 gigawatts que eliminam completamente a prata.

Isso não é uma experimentação isolada—é uma mudança estrutural. A convergência desses esforços indica que a indústria solar está repensando fundamentalmente o design e os processos de fabricação dos painéis para gerenciar custos.

Por que o Cobre Surge como Alternativa Natural

Entre os metais base, o cobre emergiu como o principal candidato para substituir a prata nos cálculos de preço dos painéis solares. Enquanto a prata é negociada a aproximadamente 22.000 por cento mais cara por onça troy do que o cobre, o metal vermelho oferece vantagens convincentes:

• Abundância: O cobre é muito mais abundante que a prata
• Custo-benefício: Significativamente mais barato ao longo das cadeias de suprimento
• Resiliência de fornecimento: Beneficia de uma rede de fornecimento mais diversificada e estável

No entanto, o cobre não é um substituto perfeito. Sua condutividade elétrica fica ligeiramente atrás da prata, e a oxidação apresenta desafios de durabilidade para instalações solares de longo prazo.

O Desafio Técnico: A Arquitetura da Célula Importa

O caminho a seguir depende fortemente de qual tecnologia de célula solar domina. As células TOPCon (tunnel oxide passivated contact) atualmente lideram o mercado e devem capturar 70 por cento da produção até 2026. Adaptar o cobre à fabricação de TOPCon exige temperaturas extremas, tornando a transição tecnicamente desafiadora.

As células BC (back-contact), fabricadas por empresas como LONGi, apresentam uma via de integração do cobre mais simples. O processo de fabricação adaptado é consideravelmente menos complexo, tornando as células BC uma tecnologia atraente para soluções de painéis solares baseadas em cobre.

Notavelmente, as células BC já demonstram desempenho superior—dados de campo mostram que geram até 11 por cento mais energia ao longo de sua vida útil em comparação com módulos TOPCon, tornando-se uma vitória dupla: redução de custos e ganhos de eficiência.

O Que Vem a Seguir na Demanda por Prata?

As consequências já estão se materializando. O Instituto da Prata projetou que a demanda industrial por prata diminuirá 2 por cento em 2025 para 665 milhões de onças, com o setor solar respondendo por aproximadamente 5 por cento dessa redução—apesar das instalações globais de PV atingirem níveis recorde. Essa redução decorre diretamente do uso menor de prata por módulo pelos fabricantes.

No entanto, a transição não acontecerá da noite para o dia. Os custos de fabricação das células BC não alcançarão a paridade com o processo TOPCon estabelecido até o final da década. Observadores de mercado antecipam um período de coexistência de 2028 a 2030, onde ambas as tecnologias operarão simultaneamente.

A mudança da indústria solar para longe da prata reflete forças de mercado mais amplas: a necessidade de escalar a produção de forma eficiente enquanto se gerencia a exposição à volatilidade dos preços das commodities. Se o cobre se provar a resposta a longo prazo depende do contínuo aprimoramento tecnológico e de avanços na fabricação nos anos vindouros.