Fabricantes de painéis solares mudam-se para soluções à base de cobre à medida que os custos de prata atingem níveis sem precedentes

A indústria solar global enfrenta um desafio sem precedentes na cadeia de abastecimento. À medida que os preços da prata dispararam para níveis recorde—atingindo US$93,77 por onça em janeiro de 2025, mais do que o dobro do preço de setembro de 2024—os principais produtores fotovoltaicos estão a correr para reinventar os seus processos de produção. O que outrora era uma consideração periférica de custos tornou-se agora um ponto crítico de dor de cabeça que ameaça as margens da indústria.

A Crise da Prata: De Commodidade a Restrição

O papel da prata na fabricação de painéis solares é fundamental. A condutividade térmica e elétrica excecional do metal torna-o indispensável para células fotovoltaicas eficientes. No entanto, os números contam uma história preocupante: de acordo com análises da Bloomberg NEF, o consumo de prata representa aproximadamente 14 por cento dos custos de produção de painéis solares atualmente—um aumento dramático em relação aos apenas 5 por cento em 2023. Esta escalada espelha a trajetória explosiva dos preços do metal.

A causa raiz revela-se na dinâmica do mercado. O crescimento exponencial da energia solar transformou o setor num dos maiores consumidores industriais de prata no mundo. Este aumento na procura agora compete diretamente com outras aplicações de alto valor, incluindo eletrónica e carteiras de investimento. O desequilíbrio entre oferta e procura criou um problema estrutural: os fabricantes de módulos solares estão pressionados entre custos de entrada em ascensão e pressões intensas de margem devido à concorrência global.

O domínio da China na fabricação solar amplifica este desafio. Os produtores chineses controlam mais de 80 por cento da capacidade mundial de fabricação de PV ao longo de toda a cadeia de abastecimento—desde a polysilicon e as wafers até às células e módulos completos. Quando os líderes chineses se movem, toda a indústria se ajusta.

A Revolução dos Metais Básicos: De Prata para Cobre

Em resposta a esta crise de custos, os titãs da fabricação solar na China começaram uma mudança tecnológica. A partir do segundo trimestre de 2025, a LONGi Green Energy planeia iniciar a produção em massa de células solares usando metais básicos em vez de prata. Este movimento sinaliza mais do que uma iniciativa de redução de custos; representa uma reformulação fundamental da arquitetura dos painéis solares e dos processos de fabricação.

A LONGi Green Energy não está sozinha. A JinkoSolar Holding anunciou planos para uma produção em larga escala de painéis solares sem prata, enquanto a Shanghai Aiko Solar Energy já demonstrou viabilidade com células solares de 6,5 gigawatts fabricadas sem prata. Estes não são projetos experimentais—representam os líderes tecnológicos da indústria a fazer mudanças estratégicas na produção.

A convergência de esforços entre estes grandes players sugere que esta transição não é uma tendência isolada, mas sim uma mudança estrutural na forma como as células solares são projetadas e montadas.

Cobre como Alternativa: Promessa e Limites Práticos

O cobre surge como a alternativa preferencial de metal básico. Tanto o cobre quanto a prata experimentaram aumentos de preço significativos impulsionados pela crescente procura por tecnologias limpas e infraestruturas de inteligência artificial. No entanto, a prata atualmente apresenta um prémio de preço extraordinário—com uma cotação aproximadamente 22.000 por cento superior ao do cobre por onça troy. Esta diferença cria incentivos económicos convincentes para a substituição.

O argumento a favor do cobre parece convincente no papel. O metal vermelho oferece várias vantagens: é muito mais abundante do que a prata, substancialmente mais barato, e apoiado por uma cadeia de abastecimento mais diversificada e resiliente. Estas características abordam a preocupação central da indústria: como escalar a produção sem encontrar gargalos nos materiais críticos.

No entanto, as realidades técnicas complicam esta transição direta. A condutividade elétrica do cobre, embora excelente, fica atrás da prata. Mais problemático, o cobre apresenta tendências de oxidação e padrões de degradação que levantam questões sobre a fiabilidade a longo prazo dos componentes. Para instalações solares com expectativa de funcionamento superior a 25 anos sob condições ambientais exigentes, a durabilidade é uma exigência inegociável.

O próprio processo de fabricação apresenta outro obstáculo. A tecnologia de contacto passivado por óxido de túnel (TOPCon) domina atualmente a indústria solar, mas adaptar o cobre à fabricação de células TOPCon requer temperaturas de processamento extremamente elevadas que introduzem complicações técnicas adicionais. Este caminho de fabricação revela-se muito mais complexo do que arquiteturas alternativas.

Tecnologia de Contacto Traseiro: O Caminho Amigável ao Cobre

A vantagem estratégica da LONGi Green Energy reside no seu foco na arquitetura de célula (BC) de contacto traseiro. A tecnologia BC simplifica a integração do cobre em comparação com os processos convencionais de TOPCon. Dados emergentes indicam que novas gerações de células metalizadas com cobre estão a alcançar níveis de eficiência cada vez mais comparáveis às designs tradicionais baseados em prata—com algumas instalações a demonstrarem melhorias na resistência mecânica e na durabilidade do módulo.

A diferença de desempenho entre arquiteturas é significativa: módulos de contacto traseiro demonstraram capacidade testada em campo de gerar até 11 por cento mais energia ao longo da sua vida útil em comparação com a tecnologia TOPCon, quando expostos às mesmas condições. Esta vantagem de eficiência cria uma justificação técnica potencial para a transição arquitetural, além das considerações puramente de custo.

No entanto, a indústria enfrenta um desafio de timing. A tecnologia TOPCon está projetada para representar 70 por cento do mercado em 2026. Os custos de fabricação de células de contacto traseiro não deverão atingir paridade competitiva com a produção de TOPCon até ao final da década. Este cronograma sugere um período de coexistência tecnológica—com ambas as abordagens a operar simultaneamente até 2028-2030—em vez de uma transição abrupta e total da indústria.

Implicações de Mercado e Previsão de Demanda por Prata

O movimento de substituição tem consequências de mercado mensuráveis. O Instituto da Prata projeta que a procura industrial por prata diminuirá 2 por cento em 2025, atingindo 665 milhões de onças. Notavelmente, o setor solar especificamente deverá reduzir o consumo de prata em aproximadamente 5 por cento, apesar de os recordes globais de instalação de PV terem atingido novos máximos. Este paradoxo reflete a redução acentuada na utilização de prata por módulo fabricado.

Se a procura do setor solar por prata continuar nesta trajetória descendente, as dinâmicas de mercado poderão mudar de forma significativa. A questão permanece se isto representa um ajuste temporário ou uma mudança estrutural permanente na composição de materiais da indústria. As evidências atuais sugerem que, pelo menos até 2026-2028, ambos os processos de fabricação baseados em prata e cobre irão operar em paralelo enquanto a indústria executa esta transição.

A evolução para alternativas de metais básicos—including componentes de painéis de comutação por cobre e outros sistemas integrados—demonstram como a pressão de preços catalisa a inovação tecnológica. Para os fabricantes solares, este movimento em direção ao cobre representa não apenas uma estratégia de redução de custos, mas um caminho acelerado rumo às arquiteturas de painéis de próxima geração que poderão redefinir os padrões de eficiência da indústria na próxima década.