BITCOIN | Como uma empresa queniana está a aproveitar a energia geotérmica para a mineração de Bitcoin em África

Localizada a apenas algumas horas a noroeste de Nairóbi, Quénia, encontra-se uma operação de mineração de bitcoin única. Um pequeno grupo de mineiros estabeleceu-se perto do Parque Nacional de Hell’s Gate, junto às margens do Lago Naivasha. A sua operação de mineração, alimentada por energia renovável, é gerida por uma startup chamada Gridless e é uma das primeiras do género em África.

A Gridless está a transformar a forma como a mineração de bitcoin é feita, usando uma combinação de energia solar e geotérmica proveniente de uma central geotérmica próxima. O local é modesto, consistindo num contentor móvel de 500 quilowatts que se assemelha a um pequeno trailer residencial. No entanto, esta instalação inovadora faz parte de uma missão maior que abrange o Quénia, Malawi e Zâmbia, onde a Gridless opera seis sites de mineração, todos aproveitando energia renovável para descentralizar e garantir a rede de bitcoin.

Descentralização: Uma característica fundamental da mineração de Bitcoin

Quando pensamos em bitcoin, a primeira coisa que geralmente nos vem à cabeça é a própria criptomoeda — as flutuações de preço, como usá-la como reserva de valor ou até como meio de pagamento. No entanto, como explica o CEO da Gridless, Erik Hersman, estas coisas só são possíveis graças ao trabalho árduo dos mineiros que operam máquinas distribuídas e que consomem muita energia para validar transações e criar novos bitcoins.

“Isso não acontece sem mineiros de bitcoin e sem estarmos distribuídos globalmente,” disse Hersman durante uma visita ao local no Quénia.

A descentralização do bitcoin é uma das suas principais características, garantindo que nenhuma entidade única controla a rede. Isto torna a rede resistente a encerramentos, mesmo que governos ou autoridades tentem intervir. O bitcoin é criado através de um processo chamado prova de trabalho, onde mineiros de todo o mundo operam computadores de alta potência para assegurar a rede e validar transações. Dada a natureza intensiva em energia do processo, os mineiros estão constantemente à procura das fontes de energia mais baratas e sustentáveis.

Uma indústria volátil com altos riscos

A mineração de bitcoin é um negócio volátil, fortemente influenciado pelo preço da criptomoeda. Após uma queda significativa em 2022, o preço do bitcoin disparou para um máximo histórico acima de 73.000 dólares em março de 2024. Grande parte deste aumento foi atribuída ao lançamento de fundos negociados em bolsa de bitcoin (ETFs) e ao otimismo em torno dos eventos de “halving” do bitcoin — um acontecimento que reduz a recompensa pela mineração de bitcoin, desacelerando a criação de novas moedas. Historicamente, os halvings têm sido seguidos por aumentos de preço significativos, tornando a mineração de bitcoin uma aventura empolgante, mas arriscada.

A indústria também está a crescer rapidamente. Segundo analistas, a geografia da mineração de criptomoedas está a mudar. Os EUA lideram atualmente as operações globais, mas regiões como África, América Latina e Médio Oriente estão a atrair mais mineiros devido aos custos mais baixos de energia. Esta mudança cria oportunidades para países com recursos abundantes de energia renovável, como geotérmica, solar e hidroelétrica.

Um futuro geotérmico para a mineração de bitcoin em África

Hell’s Gate, uma área com uma central geotérmica ativa, é um local perfeito para este tipo de operação intensiva em energia. No passado, a região era conhecida pelas suas violentas erupções vulcânicas, mas hoje alberga uma rede de centrais geotérmicas que fornecem energia abundante. Essa energia está agora a ser usada para alimentar máquinas de mineração de bitcoin, transformando energia geotérmica outrora desperdiçada num recurso valioso.

A Gridless aproveitou essa energia para minerar bitcoin. No entanto, usar energia geotérmica para mineração não é um conceito novo. Países como Islândia e El Salvador também utilizam energia geotérmica para o mesmo propósito. Para que a operação seja bem-sucedida, é necessário um apoio local, energia acessível e infraestrutura — e é exatamente isso que a Gridless encontrou em Hell’s Gate.

África possui uma riqueza incrível de potencial de energia renovável, com uma capacidade solar estimada em 10 terawatts, 350 gigawatts de hidroelétrica e 110 gigawatts de energia eólica. No entanto, grande parte dessa energia permanece inexplorada devido ao alto custo de construção da infraestrutura necessária. Com a chegada de mineiros de bitcoin, há agora um incentivo económico para aproveitar e distribuir essa energia que, de outra forma, ficaria parada.

Apesar da sua reputação de consumir enormes quantidades de energia, a mineração de bitcoin pode ajudar a desbloquear estas fontes de energia renovável. Mineiros como a Gridless atuam essencialmente como grandes compradores de energia, criando um incentivo financeiro para expandir a produção e infraestrutura energéticas. Essa energia, outrora desperdiçada, pode agora ser aproveitada para alimentar não só máquinas de mineração, mas também comunidades locais.

Impacto nas comunidades e aceleração do acesso à energia

As operações de mineração da Gridless são mais do que um negócio — estão a mudar o panorama do acesso à energia em África. Os seus sites de mineração já forneceram energia a mais de 8.000 famílias em países como Quénia, Zâmbia e Malawi. A empresa também fornece eletricidade para contentores de armazenamento frigorífico para agricultores, estações de carregamento de baterias para motas elétricas e pontos de Wi-Fi públicos.

Em regiões como o Quénia, onde o acesso a uma eletricidade fiável pode ser limitado, os esforços da Gridless estão a fazer uma diferença direta. Ao aproveitar recursos de energia renovável que, de outra forma, ficariam inutilizados, a empresa está a ajudar a eletrificar comunidades rurais enquanto garante a segurança da rede de bitcoin.

A mineração de bitcoin como catalisador de crescimento

Embora o equipamento de mineração de bitcoin em si possa parecer comum — um contentor cheio de máquinas a executar algoritmos complexos — o seu impacto é de grande alcance. O processo ajuda a garantir a segurança da rede global de bitcoin, que, como explica Hersman, é crucial para o futuro das finanças descentralizadas.

“Não é propriamente sexy,” diz ele, “mas é realmente o que garante a segurança da rede.”

Para o povo de África, no entanto, os benefícios são tangíveis. Com a crescente presença de projetos de energia renovável e empresas como a Gridless a liderar o caminho, o potencial para um futuro energético descentralizado e sustentável está ao alcance. À medida que a procura global por bitcoin continua a aumentar, os recursos renováveis abundantes em África podem desempenhar um papel crucial na formação do futuro da indústria de criptomoedas.

No final, a mineração de bitcoin não se resume apenas à criação de moeda digital; trata-se de desbloquear energia não aproveitada e fornecer soluções energéticas sustentáveis para comunidades que mais precisam. Para a Gridless, isto é apenas o começo de um futuro alimentado por energia renovável, tanto para África como para a rede global de bitcoin.

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