Nghịch lý định hình cuộc khủng hoảng thực phẩm của Mỹ: Công nhân xung quanh nhiều, nhưng vẫn đói

Những con số kể một câu chuyện tàn nhẫn. Kể từ năm 2019, giá thực phẩm đã tăng vọt 35%, trong đó các nhóm tiêu thụ nhiều nhất—bò, trứng, sữa và cà phê—đã tăng tới 60%. Tuy nhiên, tiền lương thực tế chỉ tăng 22% trong cùng kỳ, tạo ra một khoảng cách ngày càng lớn giữa thu nhập của người lao động và chi phí thực phẩm thực sự. Đối với hàng triệu người làm việc trong lĩnh vực bán lẻ thực phẩm, cuộc khủng hoảng này ảnh hưởng theo cách khác. Họ xếp hàng đầy ắp thực phẩm trong khi cố gắng nuôi sống gia đình của chính mình.

Khi Nhân Viên Thiết Yếu Không Đủ Khả Năng Chi Tiêu Các Thiết Yếu

Hơn 75% nhân viên cửa hàng tạp hóa đối mặt với tình trạng thiếu lương thực, theo các nghiên cứu gần đây. Đồng thời, hơn 47 triệu người Mỹ đang trải qua tình trạng thiếu lương thực nói chung, trong khi 40 triệu phụ thuộc vào trợ cấp SNAP để tồn tại. Sự mỉa mai thật sắc nét: những người giúp khách hàng có thể đặt thức ăn lên bàn ăn thường không thể làm điều tương tự cho chính mình.

Cynthia Hernandez làm thủ quầy tại một chuỗi bán lẻ lớn ở South Los Angeles. Cô chứng kiến cuộc khủng hoảng hàng ngày—khách hàng trở nên rõ rệt căng thẳng khi nhận ra họ không đủ khả năng chi trả cho thực phẩm của mình, các gia đình chuyển từ thịt bò sang thịt gà rẻ hơn, người cao tuổi bỏ qua sữa hoàn toàn. “Gánh nặng về cảm xúc rõ ràng và thực tế,” cô giải thích. Tuy nhiên, chính Cynthia cũng dựa vào trợ cấp của chính phủ, và khi trợ cấp SNAP bị cắt tạm thời, tác động ngay lập tức rõ ràng. Với ba đứa trẻ và một người mẹ già để hỗ trợ, việc mất đi khoản trợ cấp đó đồng nghĩa với việc phải chọn giữa các thiết yếu.

Juan Carlos Esquivel, một nhân viên lâu năm trong bộ phận thịt với mười năm kinh nghiệm, gần đây đã thắng trong cuộc đàm phán để tăng lương. Nhưng điều đó chưa giải quyết được vấn đề của anh—chi phí sinh hoạt tăng nhanh hơn mức lương của anh. Giống như những người khác tại cửa hàng của mình, Juan giờ đây phải đi đến các ngân hàng thực phẩm hàng tuần để nuôi gia đình, một nghịch lý rõ ràng cho một người làm việc toàn thời gian trong cửa hàng tạp hóa.

Hệ Thống Thất Bại: SNAP, Lương và Chính Sách Thắt Chặt

Trợ cấp SNAP được thiết kế dựa trên cái gọi là “kế hoạch thực phẩm tiết kiệm,” một khái niệm dựa trên chính sách thắt chặt chưa bao giờ cung cấp dinh dưỡng cân đối. Các khoản trợ cấp hàng tháng cho cá nhân tối đa khoảng $187, trong khi trợ cấp cho gia đình khoảng $354—rất thấp so với chi phí thực sự để ăn một chế độ ăn lành mạnh, giàu dinh dưỡng. Đối với nhiều người nhận, mục tiêu chuyển từ đa dạng hoặc sở thích sang chỉ đơn giản là mua đủ calo để sống sót, thường hy sinh dinh dưỡng để tiết kiệm chi phí.

Các khoản cắt giảm và sự không chắc chắn xung quanh trợ cấp SNAP đã tạo ra làn sóng hoảng loạn. Khi việc khôi phục trợ cấp được công bố, Cynthia chứng kiến khách hàng tiêu hàng trăm đô la trong các chuyến đi mua sắm duy nhất vì sợ trợ cấp sẽ biến mất lần nữa. Sự không chắc chắn này khiến việc lập kế hoạch trở nên bất khả thi, huống hồ gì là tổ chức các ngày lễ như Lễ Tạ ơn.

Deserai Bartlett tạo ra những khoảnh khắc vui vẻ cho khách hàng trong bộ phận hoa nhưng mang trong mình gánh nặng của một người mẹ đơn thân có hai con. Giống như các đồng nghiệp của cô, cô làm việc quanh quẩn với thực phẩm nhưng gặp khó khăn với thực tế rằng tiền thuê nhà và chi phí mua sắm khiến việc nuôi sống gia đình mình luôn trong trạng thái lo lắng.

Một Thị Trường Đã Thay Đổi, Nhưng Không Phải Theo Hướng Tốt Hơn

Doanh số bán hàng thương hiệu riêng đã tăng vọt, trong khi các nhà bán lẻ giảm giá như Aldi và Dollar General đang chiếm lĩnh thị trường lớn. Walmart tiếp tục chiếm ưu thế với mức tăng trưởng doanh số cùng cửa hàng kỷ lục, thường là với cái giá của các đối thủ liên minh như Kroger và Albertsons, đang đóng cửa các chi nhánh và sa thải nhân viên.

Người tiêu dùng đã phản ứng bằng cách mua ít hơn 13 tỷ đơn vị sản phẩm so với năm 2021, một sự chuyển dịch trực tiếp liên quan đến việc gia tăng nghèo đói và thiếu lương thực. Hệ quả cảm xúc diễn ra hàng ngày tại các quầy thanh toán trên khắp đất nước, nơi hơn 90% người lớn Mỹ báo cáo căng thẳng về giá thực phẩm.

Cuộc Khủng Hoảng Sâu Sắc Hơn

Đây không chỉ là câu chuyện khó khăn cá nhân—đây là thất bại của hệ thống. Các gia đình lao động, kể cả những người làm việc trong chính hệ thống được thiết kế để phân phối thực phẩm, đã bị siết chặt giữa lạm phát và tiền lương trì trệ. Các ngân hàng thực phẩm cung cấp ít hơn một phần chín lượng thực phẩm mà trợ cấp SNAP thường cung cấp, khiến người lao động và gia đình luôn đứng trước nguy cơ đói nghèo.

Thông điệp từ các nhân viên bán hàng tạp hóa rõ ràng: một công việc toàn thời gian nên đảm bảo khả năng nuôi sống gia đình mà không sợ hãi, không cần từ thiện, và không liên tục lo lắng về bữa ăn tiếp theo. Cho đến khi điều đó thay đổi, nghịch lý vẫn còn đó: các cửa hàng tạp hóa của Mỹ đầy ắp thực phẩm, nhưng người làm việc trong đó lại đói.