roelof botha và Tương lai của Vốn đầu tư mạo hiểm: Cách kiến trúc sư thầm lặng của Sequoia đã định hình lại cuốn sách chơi VC

Ít có tên nào mang nhiều trọng lượng trong giới đầu tư mạo hiểm của Thung lũng Silicon như roelof botha, nhân vật có ảnh hưởng đã âm thầm tổ chức một cuộc chuyển đổi căn bản tại Sequoia Capital. Câu chuyện của ông như một bản thiết kế ít khả năng thành công trong một ngành dựa trên việc phát hiện tiềm năng: từ một nhân viên bán hàng door-to-door ở Nam Phi đến người quản lý của một trong những công ty đầu tư danh tiếng nhất thế giới. Hôm nay, ở tuổi 48, roelof botha đứng ở ngã tư của truyền thống và đổi mới, định hình lại cách thức hoạt động của vốn đầu tư mạo hiểm trong khi vẫn trung thành với các nguyên tắc đã xây dựng danh tiếng huyền thoại của Sequoia.

Từ bán hàng door-to-door đến CFO trẻ nhất của PayPal: Con đường ít ai ngờ của roelof botha

Con đường đưa roelof botha đến vị trí lãnh đạo của Sequoia không được vẽ trên bản đồ truyền thống. Lớn lên ở Nam Phi, ông kết hợp xuất sắc học thuật với kinh nghiệm làm việc phi truyền thống. Ở tuổi 22, ông trở thành nhà toán học bảo hiểm có giấy phép trẻ nhất trong lịch sử Nam Phi—một danh hiệu có thể đã mở ra một sự nghiệp thoải mái trong lĩnh vực toán bảo hiểm. Thay vào đó, ông gia nhập McKinsey với mức lương bằng một nửa, thúc đẩy bởi khát vọng làm việc quốc tế và mở rộng tầm nhìn.

Quyết định đó đã chứng minh là bước ngoặt. Đến năm 1998, roelof botha đã nhập học tại Trường Kinh doanh Sau đại học Stanford, nơi hành trình của ông bắt đầu có một bước ngoặt bất ngờ. Elon Musk đã tuyển dụng ông trực tiếp vào đội ngũ tài chính của PayPal, một đề nghị đã định hình lại sự nghiệp của ông. Botha ban đầu từ chối hai lần, nhưng khi các khó khăn kinh tế của Nam Phi làm cạn kiệt tiết kiệm của ông, ông đã đưa ra quyết định quan trọng đầu tiên của mình—tham gia PayPal vào tháng 3 năm 2000 để trả tiền thuê nhà tháng 4.

Điều tiếp theo thật đáng chú ý. Ở tuổi 28, roelof botha đã dẫn dắt PayPal qua IPO và ngay sau đó đàm phán bán công ty với giá 1,5 tỷ đô la cho eBay vào năm 2002. Người đồng sáng lập PayPal Max Levchin nhớ rằng mặc dù còn trẻ, Botha đã thể hiện sự uy nghi của một giám đốc điều hành gấp đôi tuổi của mình: “Anh ấy còn rất trẻ, nhưng lại có vẻ nghiêm túc theo cách mà các sinh viên trường kinh doanh khác không có.” Ngay cả khi các nhà báo và nhà phân tích Phố Wall đặt câu hỏi về độ tin cậy của ông—“Thằng nhóc này chưa cắt tóc, vậy nó đang làm gì trên Phố Wall?”—đồng nghiệp và cấp trên của ông hoàn toàn tin tưởng vào khả năng của ông. CEO eBay Meg Whitman muốn giữ ông lại, nhưng Michael Moritz của Sequoia đã đề nghị một hướng đi khác: trở thành đối tác của công ty đầu tư mạo hiểm thành công nhất thế giới.

Xây dựng thành tích 10 tỷ đô la: Chuỗi chiến thắng đầu tư của roelof botha

Chuyển đổi từ môi trường nhanh của PayPal sang lĩnh vực đầu tư mạo hiểm không hề dễ dàng. Năm 2003, ngành công nghệ vẫn đang phục hồi sau vụ sụp đổ dot-com, và nhiều quỹ đầu tư gặp khó khăn với danh mục đầu tư chìm dưới nước. Bước đột phá của roelof botha bắt đầu với YouTube, một thương vụ ông dẫn dắt đã thay đổi hoàn toàn hướng đi của sự nghiệp. Gặp gỡ các nhà sáng lập qua mạng lưới của PayPal khi công ty mới chỉ có ba người, Botha nhận ra điều gì đó sẽ định hình phong cách đầu tư của ông: khả năng hình dung toàn bộ tiềm năng của một công ty, không chỉ giá trị thoái vốn ngay lập tức.

Khi Google đề nghị mua lại YouTube với giá trị thỏa thuận, một số nhà đầu tư đã vội vàng chốt deal. roelof botha không làm vậy. Gideon Yu, cựu CFO của YouTube, nhớ lại sự kiên quyết của Botha về một cấu trúc giúp công ty phát triển bền vững lâu dài thay vì tạo ra chiến thắng nhanh chóng trong phòng họp. “Với Roelof, luôn có một nền tảng rất vững chắc và một ngôi sao Bắc Đẩu thực sự,” Yu nhận xét. Tháng 10 năm 2006, YouTube bán cho Google với giá 1,65 tỷ đô la, và danh tiếng của Botha như một nhà đầu tư mạo hiểm hàng đầu đã được khẳng định.

Nhưng thành công không đến mà không có thất bại. Từ 2006 đến 2009, roelof botha đối mặt với một loạt thất vọng: Xoom không đạt được tăng trưởng như mong đợi, ông bỏ lỡ Twitter hoàn toàn, và khủng hoảng tài chính 2008 đã thử thách ý chí của ông. Jawbone trở thành một trong những thất bại đắt đỏ nhất của ngành đầu tư mạo hiểm. Những năm khó khăn đó có thể đã làm gục ngã các nhà đầu tư kém hơn, nhưng người sáng lập Sequoia Don Valentine đã cảnh báo Botha trong quá trình phỏng vấn về thực tế vốn có của việc đầu tư: “Những người thành công tham gia vào lĩnh vực này, nhưng phải chấp nhận sự thật rằng đầu tư tốt có nghĩa là chấp nhận rủi ro trong các startup có khả năng thất bại cao hơn.”

Điểm ngoặt đến khi roelof botha thoát khỏi “thung lũng tuyệt vọng” và bắt đầu xác định các công ty chuyển đổi. Năm 2009, ông phát hiện ra Unity và Eventbrite. Năm tiếp theo là MongoDB. Rồi đến năm 2011, cơ hội đầu tư định hình thời đại của ông tại Sequoia: Square. Những công ty này trở thành phần trong thành tích phi thường của ông—chín IPO tính đến năm 2024. Square (nay là Block) đã tăng trưởng gấp 10 lần kể từ khi lên sàn, một khoản lợi nhuận thể hiện rõ lý do tại sao roelof botha theo dõi thành tích của mình dựa trên một mốc cá nhân: mục tiêu “109”, tượng trưng cho 1 tỷ đô la doanh thu gộp. Năm 2020, ông đạt đến cấp độ tiếp theo: 10 tỷ đô la tổng lợi nhuận, đưa ông vào danh sách các nhà đầu tư mạo hiểm thành công nhất toàn cầu.

Mục tiêu 109 và hơn thế nữa: Cách roelof botha đang chuyển đổi mô hình quỹ của Sequoia

Điều làm nên sự khác biệt của roelof botha so với các nhà đầu tư mạo hiểm hiệu quả cao khác là sự sẵn sàng đặt câu hỏi về chính thống ngành. Ngay từ đầu sự nghiệp tại Sequoia, ông đã viết “109” vào góc của sổ ghi chú mỗi tuần—một thói quen dựa trên tư duy toán học từ nền tảng toán bảo hiểm của ông. Nhưng con số này tượng trưng cho nhiều hơn một mục tiêu; nó thể hiện khát vọng tạo ra tác động đo lường được, lâu dài. Khi nhận ra rằng Square, một khoản đầu tư của Sequoia hơn một thập kỷ trước, có thể đã mang lại lợi nhuận lớn hơn nhiều nếu giữ lâu hơn thay vì phân phối cho các đối tác hạn chế sau chu kỳ quỹ 10 năm tiêu chuẩn, roelof botha bắt đầu hình dung một mô hình khác.

Giải pháp của ông là Quỹ Sequoia, một cấu trúc vốn vĩnh viễn phá vỡ truyền thống của ngành đầu tư mạo hiểm. Vấn đề mà roelof botha nhận thấy là đơn giản nhưng hệ quả: các quỹ đầu tư mạo hiểm tiêu chuẩn hoạt động theo chu kỳ cố định 10 năm, yêu cầu thoái vốn và phân phối dù các công ty cơ sở chưa đạt đến tiềm năng tối đa. “Tôi thất vọng vì quỹ phải phân phối cổ phần cho LPs quá sớm, trong khi họ đã có thể đạt lợi nhuận cao hơn nếu được giữ lại,” ông giải thích.

Cấu trúc mới này tập hợp vốn LP vào một danh mục lớn các cổ phiếu công ty đại chúng trong khi vẫn duy trì các quỹ con đầu tư mạo hiểm truyền thống để phân phối lợi nhuận—bao gồm cả phần còn lại của các khoản thắng lợi—quay trở lại quỹ chính. Mô hình này cho phép Sequoia giữ các khoản đầu tư thắng lợi vô thời hạn, thu lợi nhuận kép mà mô hình cũ đã bỏ lỡ một cách hệ thống. Tầm nhìn của roelof botha nhận được sự xác thực mạnh mẽ: 95% số dư LP đủ điều kiện đã chuyển vào cấu trúc quỹ mới.

Cách mạng Quỹ Vĩnh cửu: Giải pháp của roelof botha cho các thách thức của ngành đầu tư mạo hiểm hiện đại

Khi roelof botha điều hướng vai trò lãnh đạo của Sequoia (hiện là một trong ba người quản lý cùng với Doug Leone và Neil Shen), ông đối mặt với áp lực ngày càng tăng mà mô hình quỹ vĩnh cửu giúp giải quyết. Ngành đầu tư mạo hiểm đang phân mảnh. Tiger Global và các công ty tương tự đã chứng minh rằng các nhà sáng lập ngày càng thích các nhà đầu tư cung cấp vốn mà không cần tham gia trực tiếp—ít hướng dẫn hơn, nhiều tiền hơn. Triết lý này hoàn toàn trái ngược với những gì roelof botha tin tưởng về vai trò của nhà đầu tư.

“Nguy cơ lớn nhất tôi thấy hiện nay là có tiền mà không có lời khuyên,” roelof botha nói thẳng thừng. Lo ngại của ông phản ánh nhiều thập kỷ kinh nghiệm quan sát cách sự tham gia của nhà đầu tư định hình kết quả. Khác với nhiều nhà đầu tư mạo hiểm chuyên về các lĩnh vực hẹp, roelof botha hoạt động như một nhà tổng quát thực thụ, giữ ghế hội đồng quản trị tại các công ty trong lĩnh vực tiêu dùng (23andMe, Unity), doanh nghiệp và y tế. Đối tác Sequoia Jess Lee nhận xét rằng roelof botha sở hữu một phẩm chất hiếm có: khả năng “mơ cùng các nhà sáng lập” về những khả năng vượt ra ngoài thực tế thị trường hiện tại.

Khi Unity còn là một engine trò chơi nhỏ, ít ai tưởng tượng được về ngành game di động, AR/VR, và hệ sinh thái 3D sẽ hình thành như thế nào. roelof botha đã hình dung ra điều đó. Khi Phil Libin xây dựng ứng dụng hội nghị truyền hình mmhmm sau khi rời Evernote, ông đã gọi điện cho roelof botha đầu tiên. CEO 23andMe Anne Wojcicki ca ngợi sự kết hợp giữa tư duy trí tuệ và sự gắn bó chân thành của ông: “Anh ấy thực sự mang lại sự xây dựng mang tính chất tích cực theo cách đi ngược lại danh tiếng của một số công ty VC.”

Tuy nhiên, cách tiếp cận thực tế, tập trung vào nhà sáng lập này đi kèm với một nghịch lý. Trong thời đại mà một số nhà sáng lập săn lùng các nhà đầu tư chỉ cung cấp vốn để tránh sự giám sát cấp hội đồng, mô hình của roelof botha có nguy cơ trở nên lỗi thời. Thời điểm đổi mới quỹ vĩnh cửu của ông có thể đã đúng thời điểm. Các điều chỉnh thị trường gần đây đã làm rung chuyển định giá giai đoạn cuối và buộc các nhà sáng lập phải đối mặt với các câu hỏi nền tảng: Họ đã xây dựng doanh nghiệp có khả năng phòng thủ chưa? Họ có thể tồn tại khi vốn thắt chặt không? Các công ty nhận được hướng dẫn toàn diện từ nhà đầu tư đột nhiên trông có vẻ hấp dẫn hơn.

Khi tiền cạn kiệt, lời khuyên vẫn luôn xanh tươi: roelof botha về tương lai của lãnh đạo VC

Triết lý lãnh đạo của roelof botha đã hình thành rõ nét trong thời kỳ ông trải qua “thung lũng tuyệt vọng” vào khoảng 2008-2009. Trong giai đoạn đó, đồng nghiệp của ông, Doug Leone, đã mang pesto tự làm từ vườn nhà đến cho ông—một cử chỉ mà roelof botha nhớ không phải vì món ăn, mà vì ý nghĩa của nó: một đội ngũ hỗ trợ lẫn nhau qua những mùa khó khăn. Trải nghiệm đó đã hình thành cách ông dẫn dắt thế hệ nhà đầu tư tiếp theo của Sequoia. Khi các đối tác cảm thấy hoài nghi về các khoản đầu tư của mình và đặt câu hỏi về trực giác, roelof botha cung cấp sự tự chủ và các giới hạn—“đủ dây thừng để tôi tự giải quyết, nhưng cũng đủ giới hạn để tôi không đi lệch hướng,” như ông mô tả.

Lịch sử cá nhân của ông—từ nhân viên bán hàng Tupperware đến CFO PayPal rồi người quản lý của Sequoia—bao gồm một bài học mà roelof botha hiện truyền đạt: khả năng thích nghi quan trọng hơn sự hoàn hảo. Ông công khai thảo luận về những thất bại của mình: Whisper chưa trở thành Instagram tiếp theo; TokBox bán với giá thấp hơn số tiền huy động; Jawbone là một trong những sai lầm đắt đỏ nhất của ngành đầu tư mạo hiểm. “Đó là một phần của vẻ đẹp của ngành này,” roelof botha phản ánh. “Dù bạn có thể mắc sai lầm lớn, ngày mai vẫn có cơ hội thành công khác vì mọi người đều bắt đầu các công ty mới thú vị. Nếu bạn sẵn sàng chấp nhận thất vọng và đứng dậy lần nữa, bạn có thể thử lại.”

Ở tuổi 48, roelof botha đã trở thành một hình mẫu hiếm hoi trong ngành đầu tư mạo hiểm: một nhân vật có thể nhận được sự tôn trọng mà không cần tìm kiếm sự nổi bật. Anne Wojcicki của 23andMe mô tả phong cách của ông như có phẩm chất giống Obama—thông minh, điềm tĩnh, tự tin tuyệt đối. Ông hiếm khi tweet, không tìm kiếm sự chú ý của truyền thông, và tránh các khía cạnh trình diễn của văn hóa VC hiện đại. Tuy nhiên, ảnh hưởng của ông vượt xa khỏi tường của Sequoia. Những câu hỏi ông đặt ra về cấu trúc quỹ, các công ty ông đã hỗ trợ, và triết lý mà ông thể hiện—rằng hỗ trợ dài hạn tạo ra kết quả tốt hơn so với vốn giao dịch—đang định hình lại cách toàn ngành nghĩ về đầu tư mạo hiểm.

Thách thức phía trước dành cho roelof botha là liệu Sequoia có thể duy trì vị trí là công ty đầu tư mạo hiểm hàng đầu thế giới trong khi ngành công nghiệp này tiếp tục phát triển xung quanh nó. Ít tổ chức nào tồn tại 50 năm ở đỉnh cao, và ít tổ chức nào còn tiếp tục đổi mới liên tục. Nhưng thành tích của roelof botha cho thấy ông hiểu một chân lý căn bản: nhà đầu tư mạnh nhất không phải là người có nhiều vốn nhất, mà là người các nhà sáng lập muốn quay lại khi mọi thứ trở nên khó khăn. Như ông thường nói, tiền có thể cạn kiệt, nhưng lời khuyên—lời khuyên thực sự, có được qua kinh nghiệm, dựa trên thực tế—vẫn luôn xanh tươi.