Thuế Ẩn: Cách Chính phủ làm giảm giá trị tiền tệ để tài trợ cho chi tiêu

Trong suốt lịch sử, các chính phủ đã phát hiện ra một cách linh hoạt để vượt qua giới hạn tài chính: đơn giản là giảm giá trị của chính đồng tiền đó. Khi chính quyền làm giảm giá trị tiền tệ—dù bằng cách pha loãng kim loại quý trong tiền xu hoặc mở rộng cung tiền ngày nay—họ đạt được sức mua ngắn hạn trong khi đặt gánh nặng lâu dài lên người dân bình thường. Mánh khóe tiền tệ này đã hình thành các đế chế, gây ra các cuộc sụp đổ kinh tế, và vẫn là đặc điểm nổi bật của tài chính hiện đại.

Việc làm giảm giá trị tiền không phải là mới, cũng không phải là tình cờ. Đó là một công cụ chính sách có chủ đích cho phép các chính phủ tài trợ chiến tranh, dự án hạ tầng, và các chương trình xã hội mà không cần tăng thuế hoặc cắt giảm chi tiêu. Tuy nhiên, lịch sử cho thấy một mô hình nhất quán: sự cứu trợ tạm thời cuối cùng sẽ biến thành khủng hoảng.

Các phương pháp cổ đại: Làm thế nào tiền xu bị giảm giá trị có hệ thống

Trước khi có tiền giấy, việc làm giảm giá trị tiền tệ diễn ra dưới dạng vật lý. Các nhà cai trị đã khám phá ra ba kỹ thuật sáng tạo để kéo dài dự trữ kim loại quý trong khi vẫn duy trì vẻ ngoài ổn định tài chính.

Cắt và xát tiền xu là những phương pháp sớm nhất. Cắt tiền xu liên quan đến việc cạo mép tiền để loại bỏ kim loại, sau đó thu thập để đúc tiền mới. Xát tiền sử dụng cách tiếp cận gián tiếp hơn—tiền bị rung mạnh trong túi cho đến khi ma sát làm tróc một lượng nhỏ kim loại quý ra khỏi mép, tích tụ ở đáy. Những mảnh vụn này được thu hồi và tái sử dụng để đúc tiền mới.

Đục lỗ là một lớp lừa dối khác. Một lỗ được đục hoặc cưa qua trung tâm của đồng tiền, kim loại được lấy ra, và vật liệu rẻ hơn được nhồi vào trước khi đồng tiền bị đóng đinh hoặc hàn lại. Với mắt thường không quen, đồng tiền trông vẫn nguyên vẹn—nhưng thực tế hàm lượng kim loại quý đã giảm mạnh.

Đây không chỉ là các âm mưu làm giả do tội phạm thực hiện. Các chính phủ và các cơ quan trung ương đã sử dụng các kỹ thuật tương tự để tăng cung tiền mà không cần mua thêm kim loại quý. Dân chúng nhận được tiền có cùng mệnh giá mặt nhưng giá trị nội tại ngày càng thấp hơn—một loại thuế lén lút làm giảm sức mua trong khi vẫn không bị phát hiện.

Đế quốc Ottoman: Một thế kỷ xói mòn tiền tệ

Akçe Ottoman là một ví dụ điển hình về tác động tàn phá của việc giảm giá trị tiền tệ dần dần. Đồng bạc này chứa 0.85 gram bạc tinh khi mới đúc vào thế kỷ 15. Đến thế kỷ 19, sau nhiều lần giảm giá liên tục để trả cho chiến tranh và quản lý, cùng đồng tiền này chỉ còn chứa 0.048 gram—giảm hơn 94%.

Áp lực tài chính buộc phải tạo ra các loại tiền tệ kế nhiệm. Năm 1688, kuruş ra đời như một sự thay thế, nhưng cũng gặp phải tình trạng giảm giá tương tự. Lira được giới thiệu vào năm 1844, theo một mô hình tương tự. Mỗi loại tiền mới đều thể hiện sự thừa nhận của chính phủ rằng đồng tiền trước đã mất uy tín, nhưng vấn đề cốt lõi—sự cám dỗ làm giảm giá trị—vẫn chưa được giải quyết.

Suốt cả thế kỷ, sự xói mòn này không xảy ra đột ngột. Người dân dần nhận thấy rằng khoản tiết kiệm của họ mua được ít hơn, tiền lương cần tăng để duy trì mức sống, và niềm tin vào tiền tệ dần suy giảm. Đến khi akçe bị bỏ, thiệt hại đối với ổn định kinh tế đã trở nên không thể khắc phục.

Đế chế La Mã: 400 năm suy giảm tiền tệ

Trường hợp lịch sử toàn diện nhất liên quan đến La Mã, nơi việc giảm giá trị tiền tệ trực tiếp phản ánh sự suy tàn của đế chế.

Hoàng đế Nero bắt đầu mô hình này khoảng năm 60 sau Công nguyên bằng cách giảm hàm lượng bạc trong denarius từ 100% xuống còn 90%. Điều này có vẻ là một điều chỉnh nhỏ, nhưng mở ra cánh cửa cho các lần giảm giá trị liên tiếp. Các người kế vị của ông, Vespasian và Titus, thừa hưởng các khoản chi phí tái thiết lớn sau các cuộc chiến nội bộ và thiên tai, bao gồm Đại hỏa hoạn Rome và vụ phun trào núi Vesuvius. Họ giảm hàm lượng bạc trong denarius xuống còn 90% và 94%.

Anh trai và người kế vị của Titus, Domitian, tạm thời đảo ngược xu hướng—tăng hàm lượng bạc trở lại 98% để duy trì niềm tin của công chúng vào tiền tệ hợp pháp. Nhưng khi áp lực quân sự lại gia tăng, ông buộc phải từ bỏ chính sách tiền cứng và tiếp tục giảm giá trị tiền tệ.

Mô hình này gia tăng theo thời gian. Đến thế kỷ thứ 3 sau Công nguyên, denarius chỉ còn chứa 5% bạc. Giai đoạn này, từ khoảng năm 235 đến 284 sau Công nguyên, được gọi là “Khủng hoảng Tam thế kỷ”—đặc trưng bởi phân mảnh chính trị, xâm lược của các bộ tộc man rợ, lạm phát tràn lan, và sụp đổ kinh tế.

Người La Mã yêu cầu tăng lương và nâng giá hàng hóa để bù đắp sự giảm giá của tiền tệ. Đế chế rơi vào vòng xoáy tự củng cố: giảm giá tạo ra lạm phát, lạm phát thúc đẩy yêu cầu tăng lương danh nghĩa, tăng lương lại đòi hỏi phải tạo thêm tiền, và việc tạo thêm tiền lại làm giảm giá trị tiền tệ hơn nữa.

Chỉ khi Hoàng đế Diocletian và Constantine sau này thực hiện các cải cách toàn diện—bao gồm tái cấu trúc tiền tệ, tiêu chuẩn tiền mới, và kiểm soát giá—nền kinh tế mới ổn định. Nhưng cuộc khủng hoảng tiền tệ của La Mã đã gây tổn thất sâu sắc cho nền văn minh từng thống trị. Sự xói mòn dần dần của giá trị tiền tệ đã gây rối loạn như một thất bại quân sự.

Anh dưới thời Henry VIII: Đồng đồng thay thế bạc

Anh cung cấp một ví dụ rút ngắn hơn. Vua Henry VIII đối mặt với chi phí quân sự khổng lồ từ các cuộc chiến châu Âu và cần vốn gấp rút. Thủ tướng của ông đã đề xuất một giải pháp đơn giản: pha trộn kim loại rẻ hơn như đồng với hàm lượng bạc truyền thống của tiền.

Khi triều đại tiến triển, việc giảm giá trị tiền tệ diễn ra nhanh chóng. Ban đầu, tiền chứa khoảng 92.5% bạc. Đến cuối triều đại Henry, tỷ lệ này đã sụt còn khoảng 25%. Vương triều đã đạt được mục tiêu trước mắt—tài trợ chiến dịch quân sự với chi phí thấp hơn nhiều—nhưng hậu quả dài hạn rất nghiêm trọng. Lạm phát tăng vọt, thương nhân nước ngoài từ chối chấp nhận tiền Anh theo mệnh giá, và niềm tin của công chúng bị xói mòn đáng kể.

Cộng hòa Weimar: Khi giảm giá trị tiền tệ dẫn đến siêu lạm phát

Thế kỷ 20 cung cấp một ví dụ hiện đại về giảm giá trị tiền tệ qua mở rộng tiền tệ. Sau Chiến tranh Thế giới thứ nhất, chính phủ Đức đối mặt với khoản nợ chiến tranh khổng lồ và nghĩa vụ bồi thường theo Hiệp ước Versailles. Giải pháp của Cộng hòa Weimar là in tiền—tạo ra tiền để trả nợ thay vì tăng thuế hoặc cắt giảm chi tiêu.

Mark ban đầu giao dịch khoảng 8 mark đổi 1 đô la Mỹ. Trong vòng một năm, tỷ lệ này đã giảm xuống còn 7.350 mark đổi 1 đô la. Đến năm 1922, việc giảm giá trị đã tiến xa đến mức tỷ giá đạt 4,2 nghìn tỷ mark đổi 1 đô la. Người dân chứng kiến khoản tiết kiệm của họ bốc hơi, giá cả tăng gấp đôi trong vài ngày, và tiền tệ gần như không còn chức năng lưu trữ giá trị.

Siêu lạm phát của Weimar không phải là một thảm họa xảy ra trong một đêm—nó là kết quả của việc mở rộng tiền tệ liên tục tích tụ dần đến khi đồng tiền sụp đổ hoàn toàn. Các nhà quan sát thời đó thường không nhận ra mức độ nguy hiểm vì việc giảm giá trị diễn ra từng bước, giống như con tôm hồng không nhận ra nhiệt độ tăng dần của nước đang sôi.

Sau Bretton Woods: Thoát khỏi ràng buộc vàng

Hệ thống tiền tệ Bretton Woods, được thiết lập năm 1944, liên kết các đồng tiền lớn trên thế giới với đô la Mỹ, vốn được hỗ trợ bằng dự trữ vàng. Thỏa thuận này tạo ra một giới hạn nhất định cho việc mở rộng tiền tệ và một điểm tham chiếu chung cho thương mại quốc tế.

Khi hệ thống này tan rã vào đầu những năm 1970, các ngân hàng trung ương có tự do chưa từng có để mở rộng cung tiền mà không bị ràng buộc bởi việc duy trì khả năng chuyển đổi vàng. Hậu quả đã rất rõ ràng. Cơ sở tiền tệ của Mỹ vào năm 1971 khoảng 81,2 tỷ đô la. Đến năm 2023, đã mở rộng lên 5,6 nghìn tỷ đô la—tăng khoảng 69 lần trong năm thập kỷ.

Việc mở rộng này tạo ra các điều kiện tương tự như giảm giá trị tiền tệ trong lịch sử. Sức mua giảm, giá tài sản tăng, và khoảng cách giữa mở rộng tiền tệ và năng suất kinh tế ngày càng lớn. Người dân cần mức lương danh nghĩa cao hơn chỉ để duy trì sức mua, nhưng chính việc tăng lương này lại thúc đẩy thêm việc mở rộng tiền tệ của các ngân hàng trung ương nhằm đáp ứng mục tiêu việc làm.

Cơ chế hiện đại khác với việc cắt xén tiền xu cổ đại về hình thức, nhưng về chức năng vẫn giống nhau: chính quyền tăng cung tiền danh nghĩa trong khi sức mua của mỗi đơn vị liên tục giảm.

Nhiều chiều của tác động giảm giá trị tiền tệ

Việc giảm giá trị tiền tệ không ảnh hưởng đều đặn đến tất cả các thành phần kinh tế. Các hậu quả lan tỏa qua các phân khúc xã hội khác nhau với cường độ khác nhau.

Lạm phát tăng tốc khi lượng tiền tăng theo đuổi các hàng hóa và dịch vụ tương đối ổn định. Người dân nhận thấy các khoản mua hàng hàng ngày ngày càng đắt đỏ hơn—thực phẩm, nhà ở, nhiên liệu, và giáo dục đều phản ánh sự giảm giá trị của tiền tệ.

Lãi suất tăng khi các ngân hàng trung ương phản ứng với lạm phát. Chi phí vay mượn cao hơn làm giảm đầu tư doanh nghiệp, giảm tiêu dùng của người dân, và làm chậm tăng trưởng kinh tế. Tuy nhiên, những người vay nợ nhiều với lãi suất thấp lại hưởng lợi đáng kể từ việc mất giá của khoản nợ do lạm phát gây ra.

Tiết kiệm bị xói mòn đặc biệt đối với người có thu nhập cố định và người nghỉ hưu. Một khoản lãi suất lương hưu hoặc trái phiếu cung cấp thu nhập đủ trong nhiều thập kỷ trước đây nay không còn đủ trong môi trường tiền tệ giảm giá trị. Những người không có tài sản cứng hoặc khả năng điều chỉnh lương sẽ chịu tác động nặng nề nhất.

Chi phí nhập khẩu tăng khi đồng tiền giảm giá mua ít hàng hóa nước ngoài hơn. Ngược lại, xuất khẩu trở nên cạnh tranh hơn trên thị trường quốc tế khi người mua nước ngoài hưởng lợi từ tỷ giá hối đoái. Điều này tạo ra các người chiến thắng và người thua—nhà xuất khẩu và những người làm việc trong ngành xuất khẩu có lợi thế, trong khi các doanh nghiệp và người tiêu dùng phụ thuộc vào nhập khẩu phải đối mặt với chi phí cao hơn.

Niềm tin giảm dần cho đến khi đạt đến một ngưỡng quan trọng. Người dân mất niềm tin vào khả năng quản lý ổn định tiền tệ của chính phủ, nhà đầu tư nước ngoài rút vốn, và đồng tiền bắt đầu rơi vào vòng suy thoái tự củng cố.

Vấn đề cấu trúc: Tiền tập trung tạo ra sự cám dỗ tập trung

Các ví dụ lịch sử cho thấy một mô hình nhất quán: bất cứ khi nào một quyền lực kiểm soát cung tiền, nó cuối cùng đều chọn mở rộng cung đó. Sự cám dỗ để tài trợ chi tiêu mà không cần tăng thuế, cứu trợ các tổ chức được ưu tiên, hoặc cố gắng kích thích kinh tế đều quá hấp dẫn qua các thời kỳ và hệ thống chính trị khác nhau.

Các giải pháp đề xuất như trở lại tiêu chuẩn vàng gặp phải một trở ngại căn bản: các ngân hàng trung ương sẽ giữ quyền kiểm soát vật lý đối với dự trữ vàng. Lịch sử cho thấy họ cuối cùng sẽ tịch thu dự trữ của công dân hoặc làm giảm giá trị các đồng tiền có hỗ trợ vàng, lặp lại chu kỳ đã diễn ra trong lịch sử tiền tệ hàng nghìn năm.

Đây là nơi Bitcoin mang đến một đổi mới về cấu trúc. Khác với các loại tiền tệ mà cung tiền có thể bị thao túng bởi các chính quyền, Bitcoin có giới hạn cố định ở mức 21 triệu đồng tiền. Giới hạn này được thực thi bởi khai thác bằng chứng công việc phi tập trung và không thể bị thay đổi bởi bất kỳ chính phủ, ngân hàng trung ương, hay quá trình chính trị nào.

Kiến trúc phi tập trung của Bitcoin có nghĩa là không có thực thể nào kiểm soát việc phát hành hoặc quản trị của nó. Các thành viên mạng lưới cùng nhau thực thi các quy tắc cung cấp. Sự khác biệt cấu trúc căn bản này khiến Bitcoin chống lại sự giảm giá trị đã làm hỏng mọi loại tiền tệ tập trung trong lịch sử.

Phần song song hiện đại

Các nhà quan sát hiện đại thường không nhận ra việc giảm giá trị tiền tệ đang diễn ra vì lý do tương tự như các dân cư trong quá khứ—quá trình này xảy ra dần dần. Tăng 69 lần trong cơ sở tiền tệ qua nửa thế kỷ có vẻ trừu tượng cho đến khi dịch sang các khía cạnh cụ thể: sức mua giảm đều đặn, giá trị tài sản tăng, và người dân phải làm việc vất vả hơn chỉ để duy trì vị thế kinh tế như cũ.

Các chính phủ bảo vệ việc mở rộng tiền tệ qua các lý do khác nhau—kích thích kinh tế, hỗ trợ việc làm, mục tiêu lạm phát, hoặc ổn định hệ thống tài chính. Nhưng cơ chế cốt lõi vẫn không thay đổi so với denarius của Nero, akçe của Ottoman, hay đồng đồng của Henry VIII: cung tiền tăng lên trong khi giá trị của mỗi đơn vị giảm xuống.

Quy mô đã thay đổi đáng kể. Việc mở rộng tiền tệ hiện đại hoạt động qua các giao dịch điện tử thay vì pha loãng tiền xu vật lý, ảnh hưởng đến hàng nghìn tỷ đô la toàn cầu thay vì chỉ vài trăm nghìn đồng tiền. Nhưng động lực cơ bản vẫn tồn tại: giảm giá trị tiền tệ để tài trợ cho chi tiêu của chính phủ, tạo ra lợi ích ngắn hạn, và tích tụ chi phí dài hạn chủ yếu do người dân giữ tiền mặt và các tài sản cố định.

Lịch sử cho thấy mô hình này sẽ tiếp tục cho đến khi cấu trúc động lực cơ bản thay đổi. Trong nhiều thập kỷ, điều đó dường như là không thể. Sự xuất hiện của Bitcoin và các thế hệ kế tiếp của nó giới thiệu một lựa chọn thực sự đầu tiên: tiền có cung không thể bị giảm giá trị vì quy tắc tạo ra nó được thực thi bởi vật lý, toán học, và sự đồng thuận phi tập trung chứ không phải bởi sự tùy ý của các chính phủ và ngân hàng trung ương.

Liệu lựa chọn này cuối cùng có thắng thế hay không vẫn còn chưa rõ ràng. Điều rõ ràng từ phân tích lịch sử là: mọi loại tiền tệ tập trung đều cuối cùng đều trải qua giảm giá trị. Sáng tạo của Bitcoin không nằm ở việc ngăn chặn tất cả lạm phát, mà ở chỗ làm cho việc giảm giá trị về mặt kỹ thuật là không thể xảy ra lần đầu tiên trong lịch sử tiền tệ.