Essentiellement, les contrats à terme et les contrats forward sont des accords qui permettent aux traders, investisseurs et producteurs de marchandises de spéculer sur les prix futurs des actifs. Ces contrats fonctionnent comme des promesses entre les deux parties et permettent de négocier un produit financier spécifique à une date future (date d'échéance) au prix convenu au moment de la conclusion du contrat.
Les produits financiers sous-jacents aux contrats à terme ou aux contrats forward peuvent être des actions, des marchandises, des devises, des paiements d'intérêts, et même des obligations, pouvant représenter tous les types d'actifs.
Cependant, contrairement aux contrats forward, les contrats à terme sont normalisés en termes de contrat (en tant qu'accord légal) et se négocient à un endroit spécifique (plateforme de négociation de contrats à terme). Par conséquent, les contrats à terme comprennent une série de tailles de contrat et de taux d'intérêt quotidiens.